지구상에서 가장 춥고 가장 건조한 곳으로 꼽히는 북극의 엘즈미어섬은 오늘날 겨울엔 영하 38℃까지 내려가고 한여름에도 9℃를 넘는 법이 없지만 약 5천만년 전 이 곳은 아열대 습지처럼 따뜻해 온갖 동물들이 들끓었던 것으로 보인다고 라이브사이언스 닷컴이 최신 연구를 인용 보도했다.

미국 콜로라도 주립대 연구진은 이 지역에서 발견된 포유동물과 물고기, 거북 등의 화석화된 뼈와 치아에서 산소 동위원소를 분석한 결과 약 5천만년 전 이 지역의 가장 따뜻한 계절 온도가 19~20℃, 가장 추운 계절은 0~3.5℃였을 것으로 추정된다고 지구와 행성과학 저널 최신호에 발표했다.

지난 수십년간 여러 연구팀이 이 지역에서 발굴한 동물들의 종류를 보면 자이언트 거북에서 바다거북, 악어, 큰 뱀, 가죽날개원숭이, 맥(코가 뾰족한 돼지 비슷한 동물), 그리고 하마나 코뿔소 비슷한 포유동물에 이르기까지 매우 다양하다.

연구진은 이들 동물의 화석에서 발견된 산소 동위원소 농도는 당시 이들이 마셨던 물의 산소 동위원소와 똑같다면서 이를 이용해 당시 기온을 추정할 수 있었다고 밝혔다.

이들은 이런 연구 결과를 보면 당시 악어들은 오늘날 서식지에 비해 약간 더 추운 정도였던 북극 지방의 겨울철을 견딜 수 있었던 것으로 보인다면서 오늘날의 악어들도 단기적으로 물 속에 잠긴 채 영하의 기온을 견뎌낼 수 있다고 지적했다.

연구진은 북극의 기온 상승폭이 중위도대에 비해 2배나 크다는 점을 고려한다면 이번 발견은 현재 진행 중인 온난화가 북극의 동식물에 미치는 영향이 생각보다 훨씬 클 것임을 예고하는 것이라고 말했다.

이들은 고대 동물 화석들이 발굴되는 북극권에서 석탄을 채굴하자는 움직임이 일고 있는데 대해 우려를 표시하면서 "이런 지역은 유일무이하고 극도로 중요한 자원으로서 절대로 사라져서는 안 된다"고 강조했다.