'북한의 유일한 후견인인 중국은 그들의 붕괴를 막기 위해 권력 승계를 지원할 것이다. 그러나 북한이 중국식 개혁.개방을 택할지, 고립 속에 붕괴할지 아무도 모른다.'

영국의 경제일간지 파이낸셜타임스(FT)는 29일자 기사 및 기고문에서 김정일 국방위원장 삼남 김정은이 '후계자'로 공식 부상한 이후 북.중 관계와 북한의 행보를 이같이 예측했다.

FT는 '베이징은 불안정을 피하길 열망한다'는 제하의 기사에서 "중국은 '김씨 일가' 내부에서 이뤄지는 질서있는 권력 승계를 선호할지 모른다"고 밝혔다.

신문은 그 이유에 대해 "중국이 북한정권과 맺고 있는 깊은 관계는 이웃의 안정을 유지하려는 욕구에 기초해 있다"며 "내부 요인에 의한 북한 정권의 붕괴에 수반될 수 있는 혼돈과 탈북자 대량 유입 사태를 피하고 싶어 한다"고 분석했다.

이와 관련, FT는 중국과 북한이 지난달 김정일 위원장의 방중 등 계기에 후계자에 대한 지지와 경제개혁 약속을 맞교환했을 수 있다고 추정했다.

특히 중국은 자신의 '사회주의 시장경제' 모델을 북한에 이식하는 한편 북한의 천연자원 및 항구 사용권을 선점하기 위해 이런 '거래'를 추진할 필요를 느꼈을 것이라고 FT는 분석했다.

그러나 신문은 중국의 바람대로 북한의 미래가 안정적일지에 대해 중국 내부 전문가들의 견해가 엇갈리고 있다고 소개했다.

양시위(楊希雨) 중국국제문제연구소 선임연구원은 "권력 승계와 관련한 위기나 권력투쟁의 증거를 찾아볼 수 없다"고 언급한 반면 옌쉐퉁(閻學通) 칭화대 국제문제연구소장은 "김정일이 얼마나 오래 후견인 노릇을 해줄 수 있느냐가 최대 관건"이라며 "5~10년이라면 비교적 안정적일 수 있지만 수개월이라면 (상황은) 매우 어려울 것"이라고 전망했다.

이어 FT는 북한이 개혁.개방에 나서리라는 중국의 기대가 여러 번 좌절된 전례, 개혁.개방을 저지할 북한 군부 기득권층의 존재 등을 거론하며 "중국도 다른 나라들과 마찬가지로 긴장한 채 (북한의 향후 행보를) 지켜봐야 할 것"이라고 지적했다.

또 영국 리즈대학의 명예 선임연구원인 아이단 포스터 카터는 FT에 실은 기고문에서 "북한 정권은 권력을 지키기 위해 중국의 날개 아래 숨는 수밖에 없을 것"이라며 "중국만이 북한을 지원할 수단과 동기를 갖고 있다"고 주장했다.

이런 구도 속에 북한은 권력 승계에 대한 중국의 지지와 경제지원을 추구하고, 중국은 북한에 개혁 추진과 핵실험 중단 등을 요구할 것으로 그는 내다봤다.

카터 연구원은 또 북한이 중국의 '위성국'이 될 가능성을 거론한 뒤 "그것은 특별히 한국을 화나게 하는 일"이 되겠지만 "북한이라는 '사나운 공룡'을 길들인다면 모든 관련국은 안도의 한숨을 쉴 것"이라고 지적했다.

그는 이어 "지금은 북한과 그 이웃국가 및 세계에 매우 우려되는 시점"이라며 "붕괴를 포함한 모든 시나리오가 가능하다"고 전망했다.