미국 청소년들은 만16세가 되면 운전 면허증을 발급 받는데 첫 면허증은 일반 운전면허증을 발부받는 DMV 행정 사무실이 아닌 법원에 가서 판사에게 받게 돼 있다. 그동안은 임시 면허증으로 다니다가 진짜 면허증을 받는 날이다.
 
법원엔 당사자 학생 혼자 오면 안되고 부모 중 한쪽이 자녀와 같이 참석해야 한다. 나도 16살이 된 우리 딸 면허증 때문에 법원을 갔다. 시간 맞추어 가보니 법원입구에서부터 핸드폰과 카메라를 다 뺐는다. 그곳엔 벌써 학생반 부모반 합해서 한300여 명쯤 와 있었다. 그리고 안전운전 교육을 담당하는 경찰관도 와 있었다.
 
시간이 되자 문이 닫히고 경찰은 TV 슬라이드를 통해서 한순간의 잘못이 얼마나 큰사고로 이어지는 가를 보여주고 그간 자기가 격은 교통사고의 참담함을 말해주었다.
 
교통사고 비율은 운전 면허증을 막 딴 16세때 가장 많고 그 다음은  80세이상 노인들이라고 했다. 그 경찰은 자기 일생에서 가장 기억에 남는 것은 65마일 거리를 85마일로 달리던 틴에이져를 잡아서 스피딩(속도위반)티켓을 주고 난 후 20분 후에 가로수를 들이받은 큰 사고가 나서 갔는데 그 차가 바로 자기가 20분전에 스피딩 티켓을 발부한 차 였다는 것이다.
 
17살이었는데 조사 해보니 술이나 마약을 먹은 것은 아니었고 단지 스피딩을 하다가 차가 중심을 잃고 나무에 부딪친 사고였다는 것이다. 차안에는 사촌이 타고 있었는데 둘 다 사망했단다.
 
그러면서 20분 전에 조심하라는 자기의 경고를 받아들이고 슬로우 다운 했으면 그런 일은 일어 나지 않을 것이라고 하면서 틴에이져 사고는 술이나 마약을 하고 취해서 운전 할때만 일어 나는게 아니라 스피딩을 하면 멀쩡할 때도 사고가 일어난다는 것과 또 사고는 고속도로에서만 나는 게 아니라 집근처 보통 길에서 더 많은 큰 사고가 나는 것이라고 알려 주었다.
 
그리고 올 2010년 한해에 운전 부주의로 워싱턴 근교에서 일어난 틴에이져 교통사고와 어떤 지점에서 사고가 가장 많이 나는 곳인가를 도표를 통해 하나하나 보여주었다. 그리고 미국 전역에서는 청소년이 한해 1,250명이 교통사고로 사망하고 올해 워싱턴 근교에서는 56명이 사망했다고 통계를 알려 주었다. 그리고 청소년 교통사고는 16분에 한번씩 일어난다고 했다. 지금 미국에선 청소년 교통사고 사망률이 자살이나 마약으로 죽는 비율보다 훨씬 높다고 알려 주었다.
 
이렇게 혈기 왕성한 청소년 시절은 뭐든 다 문제가 없을 것으로 보고 와일드 하지만 조그만 한 실수가 큰 실수로 이어진다는 것을 거듭 강조해주었다. 그러면서 자동차는 확실이 편리하고 신나는 물건이지만 잘못 사용하면 눈 깜짝 할 사이 귀한 생명을 앗아가는 살상무기로 변한다는 걸 명심해야 된다고 강조했다.
 
마지막으로 교통 사고가 났을때 청소년의 경우 경찰의 임무는, 전화로 부상 정도를 알려 주지만 사망은 경찰이 직접 집으로 찾아가 부모에게 알려 준다. 자기는 지금까지 다섯 번을 청소년 사망자 집을 찾아가야 했는데 자기가 그렇게 부모를 찾아가 틴에이져 사망 소식을 알릴 때가 가장 괴로운 시간이었다며 부디 운전들을 조심해서 경찰들이 사망소식을 가지고 집으로 찾아가는  일은 없도록 했으면 좋겠다고 했다.
 
또 그 경찰의 말 중에 가장 인상 깊었던 것은, 운전은 '권리'가 아니라' 자격'이라고 했다. 자격없는 사람이 운전하면 자기생명은 물론이고 상대방 생명도 위험하기 때문에 조심하지 않고 운전 법규를 어기면 자격이 안되면 법원은 언제든 운전면허증을 뺐겠다는 뜻이었다.
 
이렇게 경찰의 실감나는 교육이 끝나고 난 다음, 뒤에서 처음부터 끝까지 계속 인자한 얼굴로 학생들을 지켜보던 판사가 다시 한번 비슷한 당부의 인사말을 하고 단상 아래로 내려오더니 행운을 빈다는 당부와 함께 부모와 아이들에게 일일이 악수를 하면서 준비된 면허증을 판사가 직접 한사람씩 나누어 줬다.
 
미국에는 대중 교통이 잘돼있지 않은데다 워낙에 나라가 넓어 운전을 일찍부터 하지 않으면 안되게 돼 있어 아이들은 다 크기도 전에 운전을 해야 되기 때문에 어린 아이들을 보호 하기 위해 정부에서는 경찰, 판사까지 다 동원해 최대한의 마지막 안전 운전을 주입시켜 준다.
 
운전면허증을 나누어주는 판사를 보면서 한국 판사와는 달리 권위적인 모습은 조금도 없었고 마치 옆집사는 친절한 아저씨와 같이 시종일관 웃는 얼굴이 무척이나 인상적이고 좋아 보였다.

미국에 모든 청소년들이 운전은 '권리'가 아니고 '자격'이라는 말을 명심하고 언제나 안전 운전하기를 진심으로 바란다. 

임국희 [e-mail]