GE는 미국을 대표할 뿐 아니라 미국의 자존심인 기업이다. 기업의 수명이 평균 10년이라는 말이 나오는 마당에 130년 이상을 초우량 기업으로 존속하고 있으니 충분히 그런 평가를 받을 만하다. 이렇게 GE가 오늘날 세계 최고의 기업으로 성장한 배경에는 여러 가지 원인이 있겠지만 격동의 시대 20년간을 이끌어 온 잭 웰치 회장을 빼 놓을 수 없다. 그는 시장가치가 120억 달러에 불과하던 기업을 4,500억 달러 규모의 기업으로 성장시킨 장본인이다.

그는 어떻게 이러한 거대 기업의 회장으로 선택이 되었을까? GE의 승계 과정은 치열할 뿐 아니라 치밀하면서도 오랜 시간의 검증을 거쳐 이루어진다. 잭 웰치가 회장으로 취임한 것은 1981년이지만 선대 레그 존스(Reg Jones) 회장이 19명의 후보를 놓고 치열한 경쟁과 검증을 시작된 것은 7년 전인 1974년이다.

잭 웰치라고 해서 항상 좋은 점수를 받았던 것은 아니다. 초창기에는 ‘지난날의 실적에도 불구하고 최고의 후보는 되지 못함. 지나치게 결과에만 집착한다는 것이 문제점으로 지적되고 있음. 아랫사람에게 위협적인 존재가 되는 경향이 있음. 직무를 맡기는 데 있어 다소 문제의 소지가 있음. 현재 운영하고 있는 사업에서의 역경은 엄격한 시험 무대가 될 것임. 가까이에서 지켜볼 것.’이라는 인사 담당자의 평가를 받기도 했다.

이러한 과정 중에 심적 압박을 받으며 회사를 떠날 생각을 하기도 하여 “지금 돌아보면 그때 나는 진정으로 GE를 떠나고 싶어했던 것이 아니라, 내가 그 경쟁에서 어느 정도의 위치를 차지하고 있는지 알 수 없다는 불안감 때문에 한번 그런 행동을 해보았던 것 같다. 자신감의 부족이 그 추한 머리를 드러냈던 것이다”라고 회고하기도 했다.

레그 존스 회장은 “잭, 자네와 내가 함께 회사 비행기에 타고 있었는데 그 비행기가 추락을 하게 되었다고 가정해 보세. 그럴 경우에 누가 GE의 차기 회장이 되어야 하겠나?”라는 질문을 통하여 본인 외의 경쟁자들을 크로스로 체크하기도 하고, 최종 결정의 시간이 다가오면서는 3명의 후보에게 부회장으로서, 이사로서, 그리고 회사의 대표로서 스스로의 업적을 평가하는 상세한 문서를 작성함과 동시에 개인적인 성장기와 GE의 회장으로서 해야 할 일에 대한 고찰, 그리고 ‘기업이 사회에 어떻게 기여해야 하는가’라는 질문에 답을 하게도 한다.

그런 험난한 검증 과정을 거쳐 낙점이 된 후에도, 한 달의 유예기간을 거치며 이사회의 평가를 받아야 한다. GE라고 하는 세계적인 기업의 회장은 이렇게 선택 된다. 마찬가지로 잭 웰치가 지금의 회장인 제프 이멜트를 선택해 나가는 과정도 마찬가지였다. 이러한 경영 승계 과정에 대해 잭 웰치는 “후임자를 선정하는 문제는 그 어떤 결정보다도 힘들고 곤혹스러운 결정이었다. 후임자 문제만 생각하면 머리가 아팠다. 그 때문에 며칠씩 뜬 눈으로 밤을 새기도 했다. 적어도 1년 동안 아침에 눈을 뜨면 제일 먼저 그 일에 대해 고민하기 시작했고, 밤이 되어 잠자리에 들 때까지도 그 생각에서 벗어나지 못했다”고 말한다.

그는 GE를 이끌 회장의 자격에 도덕성, 가치, 경험, 비전, 리더십, 결단력, 공정성, 에너지, 균형감각, 용기 등의 조건을 검증 하였으며 ‘끊임없이 탐구하는 자세’나 ‘소신 있게 주장할 수 있는 용기’ 그리고 본인이 좋아하는 ‘차분하고 분별력 있는 판단’ ‘높은 위험을 감수하는 두둑한 배짱’이라는 덕목들을 추가시키기도 했다.

삼성은 우리나라를 대표하는 기업이며 해외에 나가면 우리의 자긍심을 느끼게 해 준다는 데서 GE에 비견할 수 있다. 삼성을 이끌어 갈 리더 또한 이러한 GE의 승계절차 못지 않은 치열한 검증을 통과한 능력 있는 인사이기를 갈망하지 않을 수 없다. 우리 모두의 명운과 직/간접적으로 연관이 있을 터이기 때문이다.

요즘 회자되고 있는 이건희 회장의 ‘젊은 세대’론이 이러한 공정한 경쟁이 아닌 세습을 염두에 둔 포석이 아니길 간절히 바라는 까닭이다. 잭 웰치가 현재의 회장인 제프 이멜트를 선정하기 까지의 후보 중에도 38세에서 58세까지 다양한 연령대가 있었다. 조직이 젊어져야 한다는 말은 충분히 이해할 수 있지만 그것이 숫자상의 ‘나이’ 개념이어서는 안될 것이다. 잭 웰치가 끝까지 “나는 레그와 조직이 공정하리라는 것에 희망을 두었다”라고 말할 수 있는 것처럼, 우리도 그럴 수 있기를 바란다.

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김학재 [e-mail]