우리은하 중심부에 5만 광년에 걸쳐 존재하는 두 개의 거대한 비눗방울 모양 구조가 미항공우주국(NASA) 페르미 감마선 우주망원경을 통해 발견됐다고 사이언스 데일리와 뉴욕 타임스가 9일 보도했다.

과학자들은 이 거대 구조가 약 10만개의 초신성 폭발과 맞먹는 에너지를 지닌 것으로 추정하고 있다.

하버드 스미스소니언 우주물리학 센터의 더그 핑크베이너 교수는 "은하 중심부에서 남북으로 각각 2만5천광년 거리에 걸쳐있고 감마선을 방출하는 두 개의 비눗방울 모양 구조를 발견했다"고 밝히고 "그러나 우리는 이 구조의 성질이나 연원을 제대로 이해하지 못한다"고 덧붙였다.

이 구조는 처녀자리에서 두루미자리까지 걸쳐 있으며 지구에서 볼 수 있는 하늘의 절반 이상을 차지하고 있는데 연구진은 NASA 페르미 우주망원경에 탑재된 최고감도의 감마선 광역망원경(LAT)을 통해 이 구조를 발견했다.

이들은 일찍이 한 번도 본 적이 없는 이런 구조가 어떻게 생겨났는지 연구 중이지만 여기서 나오는 에너지 방출이 우리은하의 다른 영역에서 발견되는 어떤 감마선보다도 강력하다고 밝혔다.

이들 비눗방울은 가장자리 윤곽이 매우 뚜렷한데 이런 모양과 에너지 방출로 미뤄 거대하고 빠른 속도의 에너지 방출에 의해 생긴 것으로 추정되지만 이처럼 거대한 에너지 방출의 원인은 아직 의문으로 남아있다.

연구진은 이런 구조가 생겨난 원인에 대해 은하 중심부에서 일어나는 별들의 잇단 탄생과 죽음에 의해 연료를 공급받을 가능성과 우리은하 중심부에 있는 것으로 알려진 거대 블랙홀에서 분출된 에너지의 가능성을 제기하고 있다..

연구진은 "이처럼 거대한 비눗방울의 배후에 어떤 에너지원이 있든 이는 우주물리학의 근원적인 문제들과 연결돼 있다"고 지적하고 뚜렷한 가장자리 윤곽으로 보아 수십억년 묵은 암흑물질이 아닌 것만은 분명하다고 말했다.

이 연구는 천체물리학 저널 최신호에 발표됐다.