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오디세우스는 자기의 아내 페넬로페에게 구혼하는 구혼자들 중 한 사람이 그의 뺨을 갈겼지만 아무렇지 않다는 듯 애써 참고 있었다. 거리를 두고 이 모습을 지켜보던 텔레마코스는 자기 아버지가 자기 궁전의 홀에서 그런 모욕을 당하는 것을 보자 화가 치밀어 자리에서 벌떡 일어났다. 그가 일어났지만 사람들의 시선은 오디세우스와 오디세우스를 때린 사람에게 쏠려있어 텔레마코스를 본 사람은 없었다. 단지 오디세우스는 아들을 바라보며 눈짓으로 자제할 것을 애써 표현했다. 아버지의 눈짓을 눈치 챈 텔레마코스는 분을 참으며 자리에 앉아 그 광경을 애써 외면했다. 그는 부친의 훈계를 생각해 내고, 비록 젊은 나이이지만 자신이 집주인이기에 자신이 객들을 보호할 책임이 있었으므로 예의에 어긋나는 말을 하지 않았다.
안에 있던 페넬로페는 구혼자 중 한 사람이 지나가던 불쌍한 나그네를 멸시하고 심지어 때리기까지 했다는 이야기를 듣고 그대로 있어선 안 되겠다고 생각했다. 그녀는 무엇보다도 돌아온 아들 텔레마코스를 보고 싶었고, 또한 구혼자들에게도 자신의 모습을 보여주는 것이 예의라는 생각을 했던 것이다. 그녀는 신중했다. 만일 오디세우스가 죽었다면, 이 사람들 중 가장 부유하고 가장 관대한 남자와 결혼하는 편이 분명 그녀에게 이로울 것이라는 생각을 했다. 이제까지 오디세우스가 살아있을 거라는 생각으로 구혼자들의 구혼을 거절해왔지만 더 이상 버틸 명분이 없었다. 적어도 오디세우스를 찾아오겠다고 나선 아들 텔레마코스가 아무런 소식 없이 돌아왔다면 더 이상 희망은 없었다. 더 이상 오디세우스를 찾아낼 방법도 없었다. 텔레마코스가 가져올 소식이 그녀에겐 마지막 희망이었다. 그녀는 아들을 빨리 보고 싶었다. 그래서 그녀는 연회장에 가기로 했던 것이다.
페넬로페는 오디세우스가 돌아오리라는 희망을 가지고 있으면서도 한편으로 자신의 아름다운 모습을 구혼자들에게 보여주어야 한다는 생각을 했다. 기왕이면 자신의 모습이 아름다워서 구혼자들 중 가장 부유하고 멋진 사람을 고를 수 있을 가능성을 열어두어야 한다는 심중을 은근히 가지고 있었다. 그래서 그녀는 곱게 화장을 하고 자신의 방을 나서서 연회장으로 내려가고 있었다. 그녀를 두 하녀가 따르고 있었다. 구혼자들은 이제까지 그녀의 얼굴을 제대로 볼 수 없었다. 다만 소문으로만 그녀의 미모를 듣고 있었다. 그녀는 얼굴에 베일을 가리고 있었다. 베일에 가려진 그녀의 모습이 어찌나 아름다웠던지 구혼자들은 페넬로페를 보고서 몸을 떨었다. 그녀의 아름다운 모습을 보자 구혼자들은 몸을 떨며 마른 침을 꿀꺽 삼켰다. 모두들 그녀를 차지하게 되면 얼마나 행복할 것인가를 꿈꾸며 멍하니 그녀의 모습을 바라보고 있었다. 그러다 구혼자들 중 누군가 용기를 내어 그녀에게 황홀하게 할 만큼 아름답다며 찬사를 보냈다. 그러자 구혼자들 모두 앞 다투어 한 사람씩 차례로 일어나 페넬로페에게 찬사를 바쳤다.
하지만 신중한 귀부인은 "여러분이 저를 찾아주는 데 대해 우선 감사를 드려요. 하지만 저는 남편을 잃은 비탄과 근심걱정 때문에 아름다움을 모두 잃어버렸다는 것을 알고 있어요."라고 말했다. 페넬로페는 아들이 돌아왔음에도 남편의 소식이 없는 것으로 보아 모든 상황을 비관적으로 보고 있었다. 그럴 바엔 앞으로 살아갈 일을 걱정해야 했다. 그래서 그는 구혼자들에게 자신의 모습을 보임으로써 어느 정도의 재산을 모아야 한다는 생각을 했다.
"여러분이 저에게 구혼을 한 것을 고맙게 생각해요. 비록 남편이 없지만 지금 이 성은 나의 소유예요. 가문과 재산이 있는 여자에게는 그에 어울리는 선물을 하면서 구혼하는 것이 관습으로 알고 있는데, 여러분은 그렇지 않았어요. 그건 저를 별 볼 일 없는 사람으로 알고 구혼을 한 것이란 뜻인가요?"
그녀는 신중한 귀부인답게 흔들림 없는 어조로 구혼자들을 향하여 말했다. 그녀의 말이 끝나기가 무섭게 그들은 각자 하인들을 불러서 가장 아름다운 물건들, 예복과 보석과 황금목걸이를 가져오게 하여 그녀에게 선물했다. 그러자 페넬로페의 하녀들은 그것들을 윗 층으로 날랐고, 페넬로페는 수줍은 표정을 지으면서 그 자리에 있기가 무안하다는 듯한 표정을 지으며 자리에 앉았다. 자리에 앉은 그녀는 구혼자들의 소동을 잠시 조용하게 하고는 품위 있는 목소리로 말했다.
"제가 연회장에 온 것은 물론 이제는 제 남편이 돌아오리라는 희망을 접었기 때문이에요. 또한 저는 비록 여자이지만 이 성의 주인이기 때문이기도 해요. 제가 듣기로 저의 집에 온 손님에게 무례하게 대했다는 이야기를 들었어요. 내 집에 들어오는 사람은 누구나 손님이에요. 그런데 내 손님에게 여러분 중 누군가가 손찌검을 했다는 이야기를 들었어요. 호의를 베풀어주기를 바라고 내 집 문턱을 넘어선 사람을 박대하다니요. 참 안 좋은 행동이에요. 남편이 있을 때부터 이제까지 어느 누구든 객으로 온 이를 박대한 적이 없는 것이 우리 가문의 가풍이에요. 그런데 오늘 그런 무례한 일이 저의 집에서 벌어졌다니, 용납할 수 없는 일이에요."
페넬로페의 음성은 조용하지만 품위가 있었고 단호했다. 그녀의 말을 듣고 있던 구혼자들의 시선은 무례한 사람을 향했고, 그 구혼자는 난처한 표정을 지으며 할 말을 잃고 어정쩡하게 다른 구혼자들의 뒤로 물러섰다. 그 다음에 페넬로페는 "우리 집을 찾았다가 환대를 받지 못하고 수치를 당한 그 분을 제게 데려다 주세요. 제가 진심으로 그분에게 용서를 구하겠어요."라고 말했다.
그녀의 배려있는 마음에 사람들은 그녀를 칭송하며 더욱 그녀를 아내로 맞고 싶은 마음이 커졌다. 그들은 어떻게든 그녀를 아내로 맞이할 수만 있다면 무엇이든 아낌없이 바치겠다는 다짐을 했다.
허름한 옷차림의 나그네가 페넬로페에게 인도되자 그녀는 그에게 친절한 목소리로 그를 위로하며 정종하게 사과했다. 나그네, 오디세우스는 자신의 신분을 드러내지 않고 고개를 숙인 채 그녀의 친절에 감사를 표했고, 고개를 숙인 채 그녀에게 말을 건넸다.
"오디세우스라면 저도 그분의 소식을 알고 있습죠. 트로이로 가는 길에 그 분을 만났어요…"
그가 오디세우스를 만났다는 이야기를 하자 그녀는 갑자기 남편 생각이 떠올라 울음을 터트렸다. 그녀는 그러면서 오디세우스에게 미안한 생각이 들었다. 죽었다고 생각한 오디세우스, 그가 저승에 가서도 자신이 다른 구혼자들의 구혼을 받아들이려는 모습을 보면 어떻게 생각할까 생각하니 울음을 그칠 수 없었다.
오디세우스는 그녀를 달래주고 싶었다. 그녀의 고운 뺨에 흐르는 눈물을 자신의 손으로 닦아주려 했다. 그러다 그는 깜짝 놀라며 손을 거두었다. 그녀의 얼굴을 어루만져주며 당장이라도 그녀의 아름다운 입술에 키스를 건네고 그녀를 품에 안고 싶었지만 억지로 참아냈다. 그는 억지로 자신의 행동을 자제하며 일부러 무표정한 얼굴을 하고 있었다.
격정적인 감정을 차츰 가라앉힌 페넬로페는 감정을 억누르고 여주인으로서의 임무를 다해야 한다는 생각을 하며 눈물을 닦아내고 자세를 가다듬었다. 페넬로페는 오디세우스를 아기일 때부터 길렀던 늙은 유모 에우리클레이아를 불러서 나그네의 발을 씻어 주라고 말했다. 오디세우스는 페넬로페의 배려에 당황했다. 왜냐하면 그의 한쪽 발에는 소년 시절 그가 멧돼지를 사냥하다가 사나운 멧돼지에게 상처를 입은 흉터가 있었고, 유모는 분명 그것을 알아볼 것이었기 때문이었다. 그렇다고 그것을 거절할 수도 없는 것이 관습이었다. 오디세우스는 애써 마음을 다잡고 정신을 가다듬었다. 그는 불안한 마음을 견딜 수 없었다. 만일 그의 정체가 탄로나면 구혼자들에게 불시에 공격을 당해 죽음을 맞이할 수도 있었다. 그는 불안했다.
다음 주에 계속….
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