날개 달린 대형 공룡인 익룡은 능숙한 비행가였으며 강력한 앞다리 근육을 장대처럼 땅에 짚고 뒷다리 근육을 움직여 날아올랐던 것으로 보인다고 사이언스 데일리가 최신 연구를 인용 보도했다.

영국 포츠머스 대학과 미국 채텀 대학 과학자들은 익룡의 몸무게가 너무 무거워 날지 못했을 것이라는 최근 학설을 반박하는 연구를 미공공과학도서관 학술지 플러스원(PLoS ONE)에 발표했다.

최근 고생물학자들은 가장 큰 녀석의 선 키가 기린만큼이나 되는 익룡이 날 수 있었는지를 놓고 둘로 갈라져 있는 데 익룡이 날지 못했을 것이라고 주장하는 학자들은 펼친 양날개 폭이 최고 12m나 되는 익룡은 너무 크고 무거워 비행 동작을 할 수 없었을 것이라고 근거를 대고 있다.

연구진은 "새들은 대부분 도움닫기로 속도를 얻어 날아오른 뒤 날갯짓으로 비행을 계속하며, 몸집이 작을 경우 정지 상태에서 곧장 날아오르기도 한다"면서 "그러나 익룡은 새가 아니라 골격 구조나 날개 비례, 근육량 등이 새와는 아주 다른 `나는 공룡'"이라고 강조했다.

따라서 익룡은 새와는 완전히 다른 방식으로 비행에 돌입했을 것이고 이륙과 초기 비행 궤도의 각이 낮았을 것으로 보이며 독특한 해부학적 특성이 이를 뒷받침한다는 것이다.

연구진은 익룡이 새들처럼 뒷다리의 힘만으로 이륙하지 않고 사지를 모두 사용했을 것이며 그중에서도 무게가 50㎏이나 되고 체중의 20%나 나가는 가장 강력한 앞다리를 이륙용 주엔진으로 삼음으로써 무거운 몸을 공중으로 들어 올릴 수 있었을 것이라고 설명했다.

이들은 익룡의 키가 기존 가설보다 작은 5m 정도였고 양날개폭은 10m 정도였을 것으로 추정했다. 양날개폭 12m라는 기존 추정치를 적용하면 몸무게가 2배나 나가게 되기 때문에 현실성이 떨어진다는 것이다.

연구진은 6천500만년 전 대형 공룡들과 함께 멸종한 익룡 화석의 해부학적 측면을 가능한 모든 각도에서 분석해 몸크기와 무게, 뼈의 강도와 역학, 그리고 날갯짓을 통한 활공 능력 등을 계산한 결과 이들이 뛰어난 비행능력을 가졌을 것이라는 결론을 내렸다.

익룡은 단순히 날 수 있는 정도가 아니라 대륙을 횡단할 정도의 강력한 비행력을 가졌으며 쉴 새 없이 날개를 퍼덕일 필요도 없이 잠깐씩 큰 날개를 힘차게 퍼덕임으로써 고속으로 순항할 수 있었다는 것이다.

연구진은 많은 새들이 크기가 커지면서 날개 힘이 약해지는 것과 반대로 익룡은 몸집이 커질수록 날개와 근육이 강해져 계속 날 수 있었을 것이라고 주장했다.