여전히 풀리지 않는 의문
金비서관 없는 말 전했나… 대변인 행보도 납득 안 가

이명박 대통령의 ‘확전 방지’ 발언 논란에 마침표가 찍히는가. 지난 25일 김태영 국방장관, 김병기 청와대 국방비서관 경질로 이 논란은 일단 수그러드는 분위기다. 두 사람을 경질한 데 ‘확전 방지’ 발언 논란이 결정적으로 작용한 것으로 알려졌기 때문이다.

청와대가 김 장관과 김 비서관 경질 이유로 제시한 것은 북한의 연평도 포격과 관련한 대응 미숙 책임과 군 분위기 쇄신이었다. 그러나 보다 직접적이고 결정적인 이유는 두 사람이 확전 방지 발언 논란에 책임이 있다는 판단 때문이었다는 것이다. 해당 논란을 촉발하고 증폭시킨 책임을 물어 경질했다는 얘기다.

김 장관의 경우 ‘논란 증폭’ 책임으로 보인다. 지난 24일 국회에서의 발언이 문제가 됐다고 한다. 김 장관은 이날 오전에는 “이 대통령으로부터 ‘단호하지만 확전이 되지 않도록 하라’는 최초 지시가 있었다”고 답변했다가, 오후에는 “확전 방지라는 얘기는 직접 듣지 못했다”고 말을 바꿨다. 논란은 증폭됐고 청와대 심기는 더욱 불편해졌다고 한다.

김 비서관은 ‘논란 촉발’ 책임을 물은 것으로 보인다. 지난 23일 북한 연평도 포격 당시 이 대통령의 첫 지시가 ‘확전 방지’로 알려진 데 책임이 있는 것으로 알려졌다. 청와대 자체 조사 결과에 따르면 “확전이 되지 않도록 관리를 잘하라”는 발언을 김희정 대변인에게 알려준 사람이 김 비서관이라는 것이다.

당시 청와대 수석비서관회의에 뒤늦게 참석한 김 대변인이 김 비서관에게 이 대통령의 지시가 무엇이었는지를 묻자, 김 비서관이 “확전되지 않도록 관리하라는 것이 대통령의 메시지”라는 메모를 전해줬다는 것이다.

이런 책임을 물어 국방장관과 국방비서관을 경질했다지만 의문은 그대로다. 발언 진위가 명쾌히 가려진 것이라고 보기엔 이상한 대목이 여전하다.

무엇보다 김 비서관이 이 대통령이 하지도 않은 ‘확전 자제’ 발언을 김 대변인에게 전달했다는 것은 상식적으로 납득하기 어렵다. 더욱이 조사 과정에서 김 대변인이 이미 이 대통령의 첫 지시를 누군가로부터 전해듣고 그걸 메모해서 가져왔고, 김 비서관은 문구만 다듬었다는 진술도 나온 것으로 전해졌다. 김 비서관이 이 대통령의 실제 발언을 그대로 옮겼을 가능성을 추정케 하는 대목이다.

김 대변인이 고위 관계자들을 놔두고 비서관에게 ‘대통령의 지시’ 내용을 묻고 이를 근거로 청와대 춘추관(기자실)에서 언론에 발표하도록 했다는 것도 수긍하기 어려운 대목이다.

이처럼 의문이 말끔히 해소되지 않은 데다 정치권에서는 안보라인 문책론이 계속 제기되는 상황인 만큼 확전 방지 발언 논란에 쉽게 마침표가 찍힐 것 같지는 않다.

원재연 기자 [e-mail]