많은 일본 기업들이 장수기업을 꿈꾸고 있다.

재일동포 출신으로 일본 정보통신(IT) 업계의 대표주자인 손정의 소프트뱅크 회장도 지난 6월 창사 30주년 기념사를 통해 경영비전과 관련해 “300년 계속 성장하는 기업을 만들고 싶다”고 밝혔다.

하지만 장수기업이 되는 것은 생각만큼 쉬운 일이 아니다. 시장 경쟁이 치열해지면서 창업 후 10년을 넘기는 기업도 보기 드물어졌다.

일본의 주간경제지 ‘동양경제’는 최근호(11월20일 발행)에서 장수기업이 되는 전형적인 법칙 4가지와 각각의 사례를 소개했다.

흔들리지 않는 창업정신

기업은 구심력이 없으면 위기를 극복할 수 없다. 창업정신은 바로 그 구심력을 낳는 원천이다. 1875년 교토에서 탄생한 시마즈(島津)제작소는 학교실험실 기재를 공급하는 조그마한 업체에서 출발했다. 창업자 시마즈 겐조는 “과학기술로 사회에 공헌한다” “남이 가지 않은 길을 가겠다” “미래를 내다보며 내일의 씨앗을 키우겠다”는 창업정신을 표방했다. 시마즈 제작소는 실제로 사원 3200명의 의 절반 이상이 기술자이며 이 중 박사급 73명을 포함해 3분의 1가량이 연구개발직이다. 특히 대기업도 R&D투자가 전체 매출액의 3% 이하인 현실에서 이 회사는 8%를 연구개발에 쏟아붓고 있다.

덕분에 이 회사는 축전지 개발에 성공했으며, 의료용 X선과 컴퓨터단층촬영(CT) 스캐너 등 정밀분야의 분석계측기 기업으로 성장했다. 

전통과 혁신의 조화

창업사업을 지켜내면서도 새로운 것에 과감히 도전하는 힘이야말로 장수기업의 공통점이다. 1907년 창업된 일본제강소는 원자력발전소에 사용되는 원자로압력용기와 증기발생기, 가압기 등의 부품에서 세계 시장의 80%를 차지하고 있는 성공 기업이다.

이 회사는 사무라이들이 쓰던 ‘일본도’를 만드는 기술에서 출발했다. 강(鋼)을 단련해 명품 일본도를 만드는 과정에서 익힌 노하우를 에너지 분야에 적용해 독보적인 영역을 개척한 것이다.

식기업체 노리다케는 전통적인 도자기 기술에서 출발해 자동차부터 항공기, 인공위성에까지 사용되는 최첨단 세라믹 기술업체로 발전했다. 전통을 지키면서도 안주하지 않고 동시에 새로운 것을 추구한 덕분이다. 

본거지 밀착해 기반 탄탄

도쿄와 오사카, 나고야 등의 기업하기 좋은 대도시가 아니라 지방도시에 거점을 잡고 좀더 좋은 입지를 찾아 떠나지 않고 지역과 함께 성장해온 장수기업들도 적지 않다. 113년 역사의 화학기업 우베코산(宇部興産)은 야마구치(山口)현 우베시에서 출발한 대표적 지역밀착 기업이다. 원래 석탄 채굴업으로 시작했는데 석탄이 사양길에 들어선 이후에도 석탄을 기반으로 한 다양한 사업을 펼치며 화학메이커로 살아남았다. 매년 이 회사의 주주총회에 1000명이 넘는 우베시 주민들이 주주로 참석한다.

염색업체 ‘세렌’도 일본의 대표직 섬유산지인 후쿠이(福井)현에서 1889년 창업돼 단순 섬유방직에서 자동차 시트 제조, 첨단소재 의류업으로 변신하면서 ‘후쿠이=세렌’의 공식을 만들어냈다. 

한 우물 파기로 영역 구축

곁눈질하지 않고 오직 한 가지 분야만 깊게 파고들어 독자영역을 구축한 장수기업들도 있다.

1520년 창업된 일본식 전통과자점 ‘도라야(虎屋)’와 1690년 문을 열어 가다랑어포(가쓰오부시)를 일본의 우동이나 라면에 들어가는 제품으로 만든 ‘닌벤’ 등이 대표적 기업이다.

또한 서양의 전유물이었던 바이올린 기술을 독자적으로 연구해 1887년부터 바이올린 한길을 걸어온 ‘스즈키 바이올린’도 빼놓을 수 없다.

스즈키의 바이올린 제품은 현재 46개국에 보급되고 있다. 지금까지 미국에서만 약 30만명의 어린이들이 이 제품으로 바이올린을 배우고 있다.

도쿄=김동진 특파원 [e-mail]