中 ‘모종의 역할’… 南여론 부담 작용한 듯
정부 “남한에 책임 전가… 진정성 없어”

북한이 연평도 포격 도발로 인한 민간인 사망에 유감을 표하면서도 28일부터 서해상에서 열리는 한미 연합훈련에는 강도 높은 위협을 이어갔다.

조선중앙통신은 27일 ‘군사적 충돌을 초래한 장본인은 누구인가’라는 제목의 논평에서 “연평도 포격에서 민간인 사상자가 발생한 것이 사실이라면 지극히 유감스러운 일이 아닐 수 없다”고 밝혔다. 그러면서도 통신은 “그 책임은 이번 도발을 준비하면서 포진지 주변과 군사시설 안에 민간인들을 배치해 ‘인간방패’를 형성한 적들의 비인간적인 처사에 있다”고 남측에 책임을 떠넘겼다.

북한이 민간인 사망 확인 이틀 만에 ‘유감’을 표명한 것은 이례적이다. 북한은 전날 조국평화통일위원회 대변인 성명을 통해 남측을 조준 포격한 사실을 시인하면서도 민간인이 희생된 사실은 언급하지 않았다.

일단 정부는 북한의 유감 표명에 의미를 부여할 가치가 없다는 입장이다. 북한이 남측 피해에 대해 ‘유감’을 표명한 것이 흔한 사례는 아니지만, 그러면서도 도발의 책임을 남측에 떠넘기고 한미 연합훈련에 대응할 것을 경고했다는 점에서 무게를 두고 평가할 만한 메시지가 아니라는 것이다. 정부 관계자는 28일 “이번 유감 표명은 당국이 아닌 언론매체 논평으로 나왔다는 점에서 형식적인 면에서도 무게가 떨어진다”고 평가했다.

하지만 북한의 미세한 변화를 주목해야 한다는 지적도 나온다. 북한의 연평도 포격 도발에 따른 동북아 긴장구도에 부담을 느끼는 중국이 북한을 설득해 나온 메시지라는 분석이다. 특히 26일 양제츠 중국 외교부장과 지재룡 주중 북한대사가 회동한 이후 유감 표명 논평이 나왔다는 점이 주목된다. 중국이 국제사회에서 북한을 비호해왔지만 ‘민간인 희생’은 중국으로서도 선을 넘은 행동으로 받아들여지는 만큼, 북한에 대한 모종의 역할을 했을 것이라는 관측이 제기된다.

한 외교소식통은 “양제츠 부장이 26∼27일로 예정됐던 한국 방문을 돌연 취소한 것도 북한 도발에 따른 중국의 난처한 입장을 대변한 것으로 해석된다”면서 “양 부장이 주중 북한대사를 만나 이번 사태에 대한 중국 정부의 확고한 입장을 전달했을 가능성이 크며, 이런 취지가 평양에 전달돼 ‘유감’ 표명으로 연결됐을 개연성을 상정할 수 있다”고 말했다.

민간인 인명피해로 남한 내 대북 비판여론이 고조되는 점도 북한에 부담으로 작용한 것으로 보인다. 이에 따라 남한 국민과 당국을 분리해 대응하며 민간인 피해에 한정해 유감 메시지를 보냈다는 분석도 나온다.

조수영 기자 [e-mail]