김정일과 각별한 관계로 알려져
한미와 입장차… 당장 효과는 난망

다이빙궈 중국 외교담당 국무위원의 전격 방한으로 격랑을 타는 한반도 정세가 변화될지 주목된다. 남측 영토와 민간인 거주지역을 조준 포격한 초유의 북측 도발 사태에 한미가 연합군사훈련으로 대응한 가운데 중국이 움직임을 개시했기 때문이다. 일촉즉발의 긴장 국면으로 치닫는 한반도 정세가 중국의 중재 활동으로 숨고르기에 들어갈 때 전환점을 맞을 수 있다는 기대감이 나온다.

당초 26일로 예정됐던 양제츠 중국 외교부장의 방한이 돌연 연기되면서 한·중 간 외교 갈등이 다시 한 번 표출된 것 아니냐는 우려가 나왔다.

그러나 연기 발표 이틀 만에 한 단계 격을 높인 부총리급 인사가 방한했다는 점은 상당한 외교적 함의를 갖는다.

다이 국무위원은 실질적인 중국 외교의 실력자로 평가받는 인물로, 2차 북핵위기가 터졌던 2003년 4월 평양에서 김정일 북한 국방위원장을 면담하고 6자회담을 성사시킨 주역이다.

지난 8월 김 위원장이 중국 동북 3성을 전격 방문했을 당시 지린성에서 그를 영접하고 김 위원장의 일정 대부분에 동행했을 정도로 김 위원장과 각별한 관계로 알려졌다. 북한을 실질적으로 설득할 수 있는 핵심인물인 셈이다. 특히 이번 방한에 중국측 6자회담 수석대표인 우다웨이 한반도사무특별대표, 후정웨 외교부 부장조리(차관보)가 동행했다는 점에서 그의 행보에 무게감이 실린다.

다이 위원은 이번 방한에서 사태를 수습할 나름의 해법을 제시한 것으로 보인다. 정부 고위당국자는 “다이 위원이 한반도의 평화·안정과 각국 간 대화·소통을 강조했다”면서 “대화와 소통을 강조하는 차원에서 6자회담이 재개되면 좋겠다는 입장을 밝혔다”고 전했다.

하지만 중국의 중재가 당장 효과를 내기는 어려울 것으로 전망된다. 대화를 통한 문제 해결을 강조한 중국의 입장이 대북 강경기조를 천명한 한미의 입장과 상당한 거리가 있기 때문이다.

한미는 연평도 도발 직후 북한에 대화와 제재를 병행하는 투트랙 전략을 유지하면서도 “북한의 나쁜 행동에 제재가 우선이고 그 다음이 대화”라는 기조를 재확인했다. 28일 한미 연합훈련도 예정대로 강행했다. 이에 대해 북한 역시 추가도발을 연일 경고하고 나서 한반도의 강대강 대치국면이 치열해지는 모양새다.

정부 관계자는 “중국의 다음 행보를 주목한다”고 말했다. 중국이 이번 방한에 이어 고위급 인사가 방북해 김 위원장을 설득하는 작업에 나설 가능성이 있기 때문이다. 시계 제로 상태의 한반도 정세에서 다이 위원이 2003년과 같은 외교수완을 보일 수 있을지 그의 행보에 눈길이 쏠린다.

조수영 기자 [e-mail]