北 위협·中 반발에도 거침없이 진행… 한미 막강위력 과시

서해상에서 실시된 한미연합훈련이 1일 막을 내렸다. 이번 연합훈련은 북한의 추가 도발을 억제하기 위한 한미 양국의 ‘무력시위’로 평가할 수 있다. 합동참모본부 관계자는 “연합훈련 프로그램 중 일부는 전시 작전계획에 따라 실시했고 일부는 국지도발에 대비한 훈련이었다”며 “북한 도발에 단호하게 대처하겠다는 한미동맹 의지를 시현했다는 데 의미가 있다”고 밝혔다. 군은 이 같은 한미연합훈련이 연말이나 내년 초 추가로 열릴 수 있다고 밝혀 앞으로 북의 도발을 잠재울 카드로 자주 활용될 것으로 보인다. 합참 관계자는 “연내에 연합해상훈련을 하는 방안을 미측과 협의 중이지만, 훈련 시점이 연내가 될지 내년 초가 될지는 계속 협의해봐야 한다”고 말했다.

◇지난달 29일 서해에서 실시된 한미연합훈련에 동원된 미국 항공모함 조지워싱턴호 승조원들이 비행기 이륙을 위해 준비하고 있다.
사진공동취재단

◆일촉즉발 상황 속 일사천리로 진행

이번 훈련은 북의 연평도 포격이 있은 지 일주일도 안 돼 한미 양국의 대규모 해·공군 전력이 서해상에서 손발을 맞췄다는 점에서 의미를 찾을 수 있다. 지난 7월 동해상에서 진행된 ‘불굴의 의지’ 한미연합훈련이 천안함 사건 후 4개월이나 지나 이뤄졌던 데 비하면, 한미 양국이 북의 연평도 포격 도발 수위를 우려할 만한 수준으로 판단한 것으로 볼 수 있다. 중국의 강력한 반발로 훈련장소를 서해에서 동해로 변경했던 지난번 연합훈련과는 달리 이번에는 서해에서 실시하는 방안을 관철시켰다.

미 핵잠수함 전력이 빠진 점을 제외하곤 지난 7월 훈련과 대등한 규모로 펼쳐졌다. 미 7함대 소속 항공모함 조지워싱턴호(9만7000t)를 비롯해 우리나라의 7600t급 세종대왕함과 미국의 9750t급 래슨함, 스테덤함, 피츠제럴드함 등 이지스 구축함이 대거 서해상에 집결했다. 고성능 지상감시 정찰기인 ‘조인트 스타스’를 비롯해 전폭기인 슈퍼호닛(F/A-18E/F), 호닛(F/A-18A/C), F-15K, KF-16, 해상초계기 등 항공기도 참가해 한미연합전력의 위세를 과시했다.

훈련 첫날부터 북한 도발 징후가 포착돼 연평도 주민들이 긴급 대피했고, 북한은 이번 훈련을 ‘전쟁연습’이라고 몰아세워 긴장감이 높아졌다. 한미 양국군은 이에 아랑곳하지 않고 나흘간 항모강습작전과 대공방어훈련, 공중침투 및 대응훈련, 해상자유공방전 등 다양한 훈련을 24시간 고강도로 실시했다.

연합훈련 마지막 날인 1일 양국군은 북한의 전투기와 수상함이 아군 전력을 위협하는 상황을 가정해 기동 중인 함정에 군수물자를 공급하는 기동군수훈련과 항모강습단 호송작전을 진행했다. 합참 관계자는 “적의 다중위협 아래 항모 조지워싱턴호를 중심으로 경계진형을 형성해 각 함정별로 감시·교전 등을 통해 항공모함 등 주력 전력을 보호하는 훈련을 했다”면서 “적 항공기의 위협에 대응하면서 군수지원함으로부터 실제 해상에서 급유하는 훈련도 벌였다”고 말했다.

◆PSI 훈련과 유사한 해상차단훈련 공개 눈길

연합훈련 사흘째인 지난달 30일 합참은 한미 양국군이 대량살상무기(WMD)를 적재한 것으로 의심되는 북한 선박을 차단, 검색하는 훈련을 실시했다고 발표했다. 해상차단작전은 WMD를 적재한 것으로 의심되는 북한 선박에 대한 운항 정보 및 첩보를 공유한 가운데 한미연합전력이 차단기동하고 전투기와 해상초계기, 링스헬기 등의 엄호 속에 선박에 검색반을 투입하는 방식으로 진행됐다. 과거에도 한미연합훈련 때 해상차단작전이 시행된 적이 있지만 언론을 통해 공개한 것은 이번이 처음이다.

박병진 기자