지구상에서 가장 큰 동물인 대왕고래가 한 입에 먹는 먹이의 총열량은 45만7천칼로리나 되며 바로 이런 특성이 거대한 몸집을 설명해 준다는 최신 연구가 나왔다고 라이브사이언스 닷컴과 BBC 뉴스가 보도했다.

대왕고래를 비롯한 일부 고래들은 한 번에 엄청난 양의 물을 들이마신 뒤 뻣뻣한 케라틴질 수염으로 크릴새우 등 먹이를 걸러 먹는데 미국 샌디에이고 캘리포니아대학 연구진의 조사에 따르면 대왕고래는 먹이를 먹기 위해 한번 입을 벌리는데 소모되는 양보다 240배나 많은 에너지를 단 한 입에 섭취하는 것으로 나타났다.

연구진은 고래의 몸에 부착한 센서와 물리학 모델을 이용해 2002~2007년 사이 200차례의 자맥질을 관찰한 결과 대왕고래가 한 입에 머금는 물의 양이 제 몸 크기와 맞먹는다는 사실을 발견했다고 실험생물학 저널 최신호에 발표했다. 이는 몸무게 90t의 대왕고래가 한 입에 들이마시는 물이 90t이나 된다는 것을 의미한다.

이는 대왕고래의 독특한 해부학적 구조 덕분인데, 입 아래에서 배까지 이어지는 주름잡힌 피부와 지방층이 있어 입을 벌리면 입 속 공간이 믿을 수 없을만큼 확장되는 것이다.

고래들은 수심 200m까지 내려간 뒤 몸을 돌려 크릴새우 떼 속으로 솟구치면서 입을 80도 각도로 벌리는데 이 때 입이 낙하산처럼 부풀어 물이 빨려 들어가고 이런 움직임과 엄청난 수압에 따라 고래의 헤엄 속도는 느려지게 된다.

입을 다물고 유영할 때는 유선형 미사일 모양이던 대왕고래가 먹이를 향해 돌진할 때는 곧장 풍선처럼 바뀌는데 이런 동작에는 한 번에 1천900칼로리가 소요되는 것으로 계산됐다.

고래는 자맥질 한 번에 11분을 물 속에 머무를 수 있으며 한번 물 속에 들어가면 6번 먹이를 먹을 수 있는 것으로 밝혀졌다.

연구진은 박물관에 소장된 고래 뼈를 통해 한 입에 머금을 수 있는 물의 양을 측정하고 여기에 물 속의 크릴 밀도를 따져 한 입에 45만7천 칼로리가 들어 온다는 것을 계산해 냈다.

이들은 "고래의 동작은 막대한 에너지가 소모되는 것이지만 여기에 따른 보상 역시 어마어마하다"고 말했다.