부유층 대상 명품매장 북적…빈곤층 실업수당 타 분유 사
회복기 계층별 체감 큰차이…“냉소주의 등 사회부담 심각”

크리스마스 시즌을 맞은 미국 사회가 극심한 양극화 현상에 시달리고 있다.

대공황 이래 최악의 금융위기 여파에서 벗어난 이들과 그렇지 못한 이들 사이의 단층선이 크리스마스 시즌을 통해 한층 선명하게 부각되고 있는 것이다.

미 일간 워싱턴포스트에 따르면, 연 소득 10만달러 이상인 가계의 소비는 금융위기가 발생했던 2008년 전체 소비의 35%에서 2010년 38%로 소폭 상승한 반면, 같은 기간 연 소득 5만달러 이하인 빈곤 가계의 소비는 전체 소비의 31%에서 29%로 감소한 것으로 나타났다. 저소득 가계의 수가 고소득 가계의 수보다 훨씬 많은 점을 고려하면, 부유층과 빈곤층의 소비 격차가 이전보다 더 커졌음을 의미한다고 워싱턴포스트는 보도했다.

가장 눈에 띄는 격차는 고가 명품점과 저가 할인점에서의 소비자들의 구매 행태다.

보석과 브랜드시계 전문점인 티파니는 올 들어 3분기 판매량이 전년 동기 대비 14%가 증가했다고 발표했다. 티파니는 미국에 가장 많은 93개 점포를 운영 중이며 최근 들어 미국 소비가 살아나고 있는 것으로 내다봤다. 볼티모어 인근의 쇼핑몰인 토슨 타운 센터의 경우, 버버리나 루이비통, 티파니 같은 고가품을 취급하는 명품관 매출이 당초 예상보다 크게 증가했다고 쇼핑몰 경영진이 밝혔다.

반면 월마트와 같은 저가 할인점의 경우, 2주에 한 번씩 실업수당이 입금되는 날이면 분유 등 생필품을 구입하기 위한 소비자들로 북적거리고 있다. 크리스마스 양극화가 뚜렷해진 이유는 계층별 소득 수준의 회복 속도가 다르기 때문이며 이런 양극화는 쇼핑몰에서 식탁에 이르기까지 생활 전반에 걸쳐 나타나고 있다고 신문은 전했다.

전미경제조사국(NBER)이 금융위기로 촉발된 미국의 경기침체가 지난해 6월 공식 종료됐다고 선언했으나 체감 지수는 계층별로 달랐다는 것이다. 부유층은 주식 시장 회복과 기록적으로 낮은 모기지(주택담보대출) 이율 환경 등에 힘입어 금융위기 이전의 소득 수준을 회복하고 있으나 저소득층은 여전히 높은 실업률과 저임금에 시달리고 있다. 특히 고졸에도 못미치는 저학력층은 평균 실업률의 두 배에 육박하는 실업률(15.7%)에 고통받고 있으며 이 같은 수치는 대졸자들의 세 배에 달하는 것이다.

소비자 정보 전문회사인 닐센의 제임스 루소 부회장은 “이번 크리스마스 시즌에는 당신이 어느 매장을 방문하든 새로운 소비 현상에 직면하게 될 것”이라면서 “바로 부유층과 빈곤층의 소비 행태가 보여주는 크리스마스 양극화 현상”이라고 말했다. 뉴욕타임스 칼럼리스트인 폴 크루그먼 프린스턴대 교수는 “극심한 소득 불균형은 가정의 구매력을 낮추는 것 이상으로 미국 사회에 심각한 부담을 지우고 있다”면서 “정치를 부패시키고 사회적 이동성을 약화시켜 미국 사회 전반에 냉소주의를 낳을 수 있다”고 우려했다.

워싱턴=조남규 특파원 [e-mail]