척수 등에 심어 요통 같은 만성통증을 차단할 수 있는 미니 임플란트가 개발되었다.

호주 국립통신기술연구소(NICTA)가 개발한 '삽입용 신경감각-자극장치(INS2)'라고 불리는 이 임플란트는 성냥개비 머리만한 크기로 통증 부위에서 발생한 통증신호를 차단해 뇌에 전달되지 못하게 함으로써 통증을 느끼지 못하게 한다고 영국의 데일리 메일 인터넷판이 16일 보도했다.

이 생체적합성(biocompatible) 장치는 폭 1.22mm의 폴리머 용기 속에 집적전기회로를 넣은 것으로 2개의 스마트 칩으로 이루어져 있다.

이 장치는 SIM(가입자인증모듈) 카드 크기만한 배터리로 작동되는 내부컴퓨터 프로세서에 의해 운용된다. 이 배터리는 무선으로 재충전되기 때문에 체외의 재충전 장치가 따로 필요 없다.

이 장치는 뇌로 가는 통증신호를 전달하는 신경에서 통증신호가 감지되면 최고 10볼트의 전기파동(electric pulse)을 일으켜 통증신호를 차단함으로써 통증을 거의 또는 전혀 느끼지 못하게 된다.

이 장치는 요통 같은 만성통증 외에도 신경손상에 의한 통증, 편두통, 간질발작, 파킨슨병에 의한 진전(몸떨림) 등의 치료에도 효과가 있다고 한다.

이 장치는 내년 초부터 임상시험을 시작할 예정이다.

NICTA의 선임연구원 존 파커(John Parker) 박사는 기존의 통증차단 임플란트는 크기가 성냥갑만 한데 비해 이 미니 임플란트는 성냥개비 머리만큼 작기 때문에 보다 척추에 가까운 위치에 심을 수 있는 이점이 있다고 밝혔다.