육식 공룡으로 간주돼 온 공룡 가운데 상당수가 초식 공룡으로 진화했다는 연구 결과가 나왔다.

21일(현지시각) 미국 일간 시카고 트리뷴에 따르면 시카고 필드박물관 린지 재노 박사와 피터 마코비키 박사는 미국립과학원회보(PNAS)에서 "수각류 공룡 일부는 수천 만년동안 진화하면서 육식성에서 초식 혹은 잡식성으로 변화했다"고 밝혔다.

이들은 수각류(theropods.두 발 육식공룡)로 알려진 벨로시랩터와 티라노사우루스 렉스 등의 직접적인 조상으로부터 이런 놀라운 사실을 확인했다고 설명했다.

재노 박사는 "수각류 공룡은 대부분 육식 생활에 적응했으나 일부, 특히 조류와 가까운 특징을 가진 코엘루로사우루스류 공룡은 초식으로 진화했다"며 "우리가 지금까지 믿어온 수각류의 정형화된 이미지가 달라지게 됐다"고 말했다.

그는 "벨로시랩터의 직접적인 조상을 비롯한 수각류 일부는 육식에서 초식으로 변화했다가 수백만년 후 다시 육식으로 회귀하기도 했다"고 덧붙였다.

연구진은 90종의 수각류 화석 연구를 통해 44종에서 초식성 혹은 잡식성 진화 증거를 발견했다며 '긴 목'과 '무딘 이', 혹은 '이 없는 부리 모양의 입' 등 20여가지 해부학적 특징이 코엘루로사우루스류의 초식 습성을 증명한다고 밝혔다.

이들은 식물군, 동물군, 그리고 지리적인 변화가 수각류에게 동물 사냥으로부터 멀어져 식물성 먹이를 찾게 하는 계기가 되었을 것으로 추정했다.

재노 박사는 "수각류 공룡 중 일부가 초식성으로 진화한 시기는 지구 상에 꽃식물이 처음 등장하고 대륙이 분리되기 시작한 시기와 일치한다"며 "이런 변화로 인해 동물들에게 새로운 생태 환경이 조성됐기 때문"이라고 말했다.