남북 ‘강대강 대치’ 긴장 최고조
전문가 “돌파구 마련해야 할 때”

북한의 연평도 포격 도발, 이에 대응한 우리 군의 연평도 해상사격훈련, 그리고 북한의 즉각적인 대응타격 경고. 한 달 새 남북을 둘러싼 긴장 수위는 가파르게 치솟았다. 6·25전쟁 이후 남북 간 군사적 충돌 가능성이 최고조로 올라가면서 한반도 정세도 한 치 앞을 볼 수 없는 ‘시계제로’ 상태를 이어가고 있다.

11월23일 연평도 포격 도발 이후 지난 한 달간 정부는 대북 강경책을 연이어 내놨다. 북한 신의주 지역 수해지원은 즉시 중단돼 출항했던 물자가 회수됐으며, 개성공단 인원 방북도 금지됐다. 중국과 러시아의 자제 촉구에도 지난 20일 연평도 일원에서 해상사격훈련을 강행했다.

북한 역시 대남 압박수위를 높이며 맞섰다. 민간인 피해에 대해서는 “유감”이라면서도 “포진지 주변과 군사시설 안에 민간인들을 배치해 ‘인간방패’를 형성한 적들의 비인간적인 처사” 운운하면서 남측에 책임을 돌렸다. 연평도 포격 도발에 대응한 한미 해상 연합훈련을 강도 높게 비난했고, 연평도 해상사격훈련에 대해서는 “2차, 3차의 예상할 수 없는 자위적 타격이 가해질 것”이라고 경고했다.

포격 도발 발생 한 달이 지난 지금, 남북 간 긴장은 일시 소강상태에 접어들었다. 국책연구소의 한 전문가는 “남한의 사격훈련에 북한이 일단 무대응으로 넘어간 만큼, 이제 남북관계의 돌파구를 마련할 가닥을 잡아가야 한다”고 말했다. 천안함 침몰사건 발생 8개월 만에 남한 영토에 대한 포격이 발생하고 추가도발 위협이 이어지면서 국민의 안보 불안감과 그로 인한 피로감이 누적된 상태이기 때문이다.

하지만 지난 한 달간 정부의 대응을 우려하는 목소리도 나온다. 홍현익 세종연구소 수석연구위원은 “연평도 포격 도발에 정부가 즉시 단호하게 응징해야 했는데 그러지 못하고 뒤늦게 해상사격훈련에 임했다”면서 “북한에 ‘남한 정부는 또 빈틈을 찾아서 공격하면 또 당할 것’이라는 나쁜 학습효과를 남겼다”고 평가했다.

조수영 기자 [e-mail]