수교 18년으론 오랜 공백 못 메워
치밀한 논리로 공감대 넓혀 나가야

“한중 외교는 건강하게 제 갈 길을 향해 잘 가고 있다.”

류우익 주중 한국대사가 지난달 19일 베이징에서 민주평화통일자문회의 주최로 열린 한 모임에 참석해 했던 말이다.

2010년은 한중 외교가 최대의 시련기를 맞이했던 한 해로 기억될 게 틀림없다. 한반도에는 천안함 침몰 사건과 북한의 연평도 포격도발 여파로 끊임없이 긴장이 고조됐고 중국은 북한 감싸기로 일관, 한국과 갈등을 겪어왔던 게 사실이다. 

주춘렬 베이징특파원

류 대사는 그러나 “동서고금을 막론하고 세계 어떤 나라도 수교 18년 한중관계가 이룬 것을 해내지 못했다”고 단언했다. 무엇보다 천안함 침몰과 연평도 도발 사건의 후폭풍이 그 바깥으로 번지지 않았다는 게 그의 진단이다. 메가톤급 악재에도 불구하고 경제나 문화, 행정, 다른 외교적 사안은 별다른 차질 없이 순항했다는 것. 실제 지난해 한중 교역 규모는 사상 처음으로 2000억 달러를 돌파할 것으로 추정되고 있다. 중국이 미국, 일본 등 주요국과 외교적 마찰이 발생할 때마다 패권적 모습을 보이며 군사, 경제 등 전방위로 대립각을 세웠던 것과는 확연히 다르다. 지난달 28일로 부임 1주년을 맞은 류 대사는 한중관계가 원만하게 관리되고 있다고 자신했다.

주목할 대목은 새해 들자마자 한반도에 평화와 화해의 기운이 감돌기 시작했다는 점이다. 이명박 대통령은 “북한의 핵폐기를 6자회담을 통해 이뤄야 한다”(외교통상부 업무보고) “한반도의 평화를 이루겠다”(신년사)고 말했다. 때맞춰 북한은 신년 공동사설을 통해 남북한 대결상태 해소를 강조하며 대화와 협력을 추진할 의지를 피력했다. 후진타오(胡錦濤) 중국 국가주석도 신년사를 통해 “독립과 자주, 평화 외교를 통해 평화발전의 길에 나서겠다”고 천명했다. 베이징 외교가에서는 오는 19일 예정된 미중 정상회담이 한반도 정세의 분수령으로 작용할 것이라는 기대감도 커지고 있다.

그러나 아직 남북관계를 낙관하기는 이르다. 다 같이 대화와 협상을 말하고 있지만 속내는 제각기 다르기 때문이다. 그동안 한국과 미국은 핵포기에 관한 진정성 있는 조치가 없이는 대화도 없다는 ‘전략적 인내’정책을 고수해 왔다. 이에 북한은 여전히 핵무기를 포기할 의사가 없으며 벼랑 끝 외교에 기대는 초강경정책에서 한치도 물러서지 않고 있다. 더욱이 김정은 후계체제가 가시화되는 상황에서 강경한 군부의 입김이 더욱 세질 가능성이 크다. 올해도 한반도는 여전히 살얼음판을 걷고 있는 셈이다.

문제는 남북관계의 최대변수인 중국의 행보다. 중국은 천안함 침몰과 연평도 도발 사건 때마다 사건의 시비곡직에 나 몰라라 하며 6자회담 재개 등 대화와 협상을 종용해 왔다. 때로는 중국 당국과 언론은 노골적인 북한 감싸기로 한국과 미국에 날카롭게 대립각을 세우기도 했다. 베이징 외교가의 한 소식통은 “북한의 외교당국자나 학자 등을 만날 때마다 한반도를 바라보는 인식이 우리와는 너무나 다르다는 걸 절감하고 있다”고 토로했다. 한중 수교 18년의 짧은 시간으로는 기나긴 한중관계의 오랜 공백을 메우기는 아직 역부족이라는 얘기다.

그럼 어떻게 해야 할까. 역지사지(易地思之) 이외에 별다른 왕도는 없을 듯하다. 무엇보다 서로 다른 입장을 존중하면서 신뢰에 기반한 대화와 협력에 공을 들여야 한다. 중요한 점은 치밀한 논리와 확고한 실증자료를 바탕으로 우리의 원칙을 중국정부와 언론에 설득해 공감대를 넓혀 나가는 게 긴요할 성싶다. 양측 간 입장차는 시간을 두고 좁혀 나가는 타협과 절충의 지혜도 필요하다. 특히 6자회담 재개의 조건에 관해서는 대내외 여건의 변화, 경제적 외교적 실익 등을 따져 탄력적으로 대응하면서 대화와 협상의 채널을 가동해 봄직하다.

신묘년(辛卯年)을 맞아 작지만 지혜롭고 꾀 많은 토끼의 힘을 빌려 꽁꽁 얼어붙은 남북관계가 풀리고 평화통일의 전기가 마련되길 기원해 본다.

주춘렬 베이징특파원