순천이 고향인 조육현 강사님은 고향 자랑이 대단하다. 세계에서 가장 살기 좋은 곳을 발표했는데 순천이 2위를 했다고 한다. 대도시도 아니고 지방의 소도시인데 사람이 살기 좋은 곳으로 지정되었다니 기쁜 일이다.

칼바람을 맞으며 들어 선 곳은 순천만 자연 생태관이다. 안내원의 안내에 따라 영상 실로 들어선다. 순천만에 대해 여러 가지 영상을 보여 준다. 천연기념물인 흑두루미가 하늘을 날며 빽빽한 갈대밭, 끝이 보이지 않는 갯벌로 이루어져 있다고 한다. 노랑부리저어새, 고니, 재두루미, 검은머리 물 새떼 같은 희귀종들이 이곳을 찾아온다고 한다. 220여종의 조류가 발견되었으며 짱둥어, 농게, 칠게 등도 있다고 한다. 2006년에 람사르협약에 등록되었다고 한다.

모형도 앞에서 또다시 안내원의 설명이 이어진다. 이곳에서 용산 전망대까지 만이라도 다녀오라는 설명이다. 하천수와 해수가 합류하여 만나는 수역, 기수지역이란다. 12시간 25분 간격으로 5Km정도 올라갔다가 다시 내려오는 지역이라 갯벌이 형성되며 조개류가 많이 생산된다고 한다.

아름다운 생태계를 자랑하는 이곳은 지난 여름 갈대가 푸른빛을 띄었을 때 가본 적이 있어 그냥 생태관을 둘러보기로 했다. 생물에 관한 다양한 정보를 접할 수 있는 생태 학습장이다. 흑두루미 모형을 크게 만들어 입구에서 전시하고 있는데 찾아 온 관광객들로 인해 많이 붐빈다. 1층 중앙 홀에는 순천만을 직접 관찰 할 수 있는 생태보호 검색대가 있다. 2층 전시실에는 갯벌이나 생태계에 대한 설명이 사진과 함께 전시되어 있다. 옆 건물에는 낮에는 새를 보고 밤에는 별을 볼 수 있는 천문대도 있다.

선상위에서 갯벌과 갈대군락을 볼 수 있는 생태체험선도 있고 40여분 정도 타고 가는 갈대열차도 있다고 한다. 농촌마을에 282개의 전주를 뽑아내고 철새들이 날아올 수 있는 길을 만들고 있는 그대로의 자연을 보호하고 살려서 이렇게 많은 사람들을 불러 모으고 있다.

농사만 지었더라면 이 많은 사람들이 여기를 찾아 왔겠는가? 앞으로도 더 넓혀 세계의 사람들이 조류를 관찰하고 갯벌을 탐구하는 지역으로 만들기 위해 지역 주민들이 힘쓰고 있다.

자연을 훼손하지 않고 보호하고 보전하는 일이 내일을 살아가는 우리들의 과제일진데 지역 경제 발전에도 한몫을 톡톡히 하고 있는 순천만에는 계절이 바뀔 때마다 색다른 모습으로 우리를 반긴다.

강물이 얼어있는 곳도 있고 얼지 않은 곳도 있다. 같은 강줄기인데도 기수지역이라 틀린다. 전봇대를 다 뽑아내고 반듯하게 경지가 정리된 농토에 농부가 농사를 짓고 수확은 정부에서 거두어들이는 방식을 취한다고 한다.

시간이 넉넉하고 바람이 불지 않는다면 갈대사이를 거닐어 보는 것도 낭만일 텐데 아름다운 순천만의 낙조를 못보고 가는 것이 못내 아쉽다.

이명희 [e-mail]