천안함·연평도 분위기 반전…金국방 ‘전투형 부대’ 힘실려

작년 북한의 천안함 피격과 연평도 포격도발로 침체됐던 군이 ‘아덴만 여명’ 작전의 성공으로 일거에 분위기를 반전시켰다는 평가를 받고 있다. 공군 전투기와 해군 링스헬기의 추락사고에다 어처구니없는 고속정 침몰, K계열 방산무기 사고들까지 겹쳐 얼룩졌던 군을 향한 국민적 불신도 상당 부분 해소했다는 반응이다. 지난해 천안함 사건으로 이상의 합참의장이 교체되고, 북의 연평도 포격도발 시 대응 미숙으로 김태영 국방장관이 경질되는 등 우여곡절을 겪었던 군 수뇌부도 다소 부담을 덜게 됐다.

지난 21일 아덴만 여명작전이 종료된 뒤 국방부 기자실을 방문, 엠바고를 지켜준 언론들에 감사표시를 전하던 한민구 합참의장의 표정은 그 어느때보다 밝았다. 한 의장은 23일 기자와의 통화에서 이번 작전에 대해 “합참과 해작사, 최영함이 작전을 기획, 준비하고 실시간 전력을 투입하는 과정에서 명확한 지침과 긴밀한 의사소통으로 이룬 결과물”이라며 “여기에 미 5함대와 연합사의 가용자원 지원도 도움이 됐다”고 평가했다.

군은 거의 일년 내내 지속된 대비태세로 누적된 피로에도 아랑곳하지 않고 희색을 감추지 못했다. 해군의 한 영관급 장교는 “그동안 해군이 여러가지 일에서 국민적인 불신을 초래하고 구석에 몰려 숨을 죽여왔는데 이제 조금 숨통이 틔게 돼 다행스럽게 생각한다”고 말했다.

예비역들도 군의 이번 작전을 높이 평가하는 분위기다. 이상희 전 국방장관은 지난 22일 기자와 만난 자리에서 “지난해 군이 얼룩진 것은 사실 수뇌부가 위기상황 시 결정권자(decision maker)로서의 역할을 제대로 못했기 때문”이라면서 “우리 장병들은 국민들이 생각하는 것만큼 허술하지 않다. 해군이 벌인 작전이었지만 군 전체 사기를 높이는 계기가 된 것으로 보인다”고 군을 치켜세웠다.

결과적으로 이번 구출작전 성공은 김관진 국방장관의 ‘전투형 부대’ 육성에도 힘을 실을 것으로 보인다.

박병진 기자 [e-mail]