"수백마리의 돼지를 살처분해서 벌을 받았나봐요"

진천군청 산림축산과에 근무하는 이칠영(55)씨는 21일 오후 3시께 충북 진천군 이월면 삼용리 2개 농가의 돼지 2천900여마리에 대한 살처분 작업을 하던 중 굴착기 바퀴에 오른쪽 발이 깔려 골절상을 입었다.

진천군 문백면에서 구제역이 발생한 5일 이후 거의 매일 살처분과 매몰작업 현장에서 하루를 보냈던 그는 이날도 마취주사로 돼지를 기절시킨 뒤 매몰지까지 옮기는 작업에 한창이었다.

그러나 90㎡ 가량 되는 좁은 공간에서 돼지 수십여마리와 뒤엉켜 살처분 작업을 수행하는 일은 여간 어려운 일이 아니었다.

그는 "주로 영세농에서 살처분 작업이 진행되다 보니 협소한 공간에 굴착기, 사람, 돼지가 숨쉴 틈 없이 마구 엉켜있다"며 "사고 당일에도 영세농에서 근무하고 있었는데, 굴착기 운전사가 앞뒤로 오가며 돼지를 쓸어 담느라 바로 옆에 있던 나를 발견하지 못한 것 같다"고 말했다.

구제역 현장에서 근무하는 공무원들의 고충은 이 뿐만이 아니다.

살아있는 동물을 '생매장'하거나 새끼를 밴 돼지까지 살처분해야 하기 때문에 웬만한 '강심장'이 아니라면 작업에 참여하기 힘들다고 한다.

이씨는 "가끔 외부업체에서 일손을 도우러 오기도 했지만 살처분 현장에서 밥을 먹는 광경을 보고 깜짝 놀라더라"며 "그런 탓인지 대부분 하루 일하고 나면 그 다음부터는 후유증에 시달리며 오지 못했다"고 했다.

이씨 곁에서 병간호를 하던 부인은 "가끔 작업현장 이야기를 들으면 끔찍하다"며 "올해부터는 분기별로 백신을 접종해 구제역이 재발하지 않도록 대처해야 할 것"이라고 지적했다.

다행히 이씨는 1차 접합수술을 잘 마친 상태다.

오른쪽 발목이 퉁퉁 부운 채 마취제 하나로 버티고 있던 그이지만 "가뜩이나 군청직원을 다 동원해도 일손이 모자란데 내가 이렇게 누워있어도 되는 지 모르겠다"고 걱정하며 "사람을 위해 태어났다지만 죽을 줄 알고 끌려가는 돼지들의 모습을 그만 보게 됐으면 좋겠다"고 말했다.

한편, 진천군 내에서는 그동안 13농가에서 구제역 양성 판정을 받았으며 이들 농장을 포함, 역학관계에 있는 농장 등 25개 농장에서 현재까지 소 534마리, 돼지 6만7천여마리 등이 살처분 매몰됐다.