삼호주얼리호 지원 외교부 신속대응팀 양제현 서기관
유창한 아랍어로 각종 협의 `술술'

그는 오늘도 하루 일과를 병원 집중치료실에 누워 있는 선장을 만나는 일로 시작한다.

무표정한 인도 간호사 옆으로 모니터의 바이털사인 소리만이 적막을 가르는 병실에서 그는 오늘도 선장에게 나지막하게 말해본다.

"선장님. 이제 일어나셔야죠."

삼호주얼리호 석해균(58) 선장이 병상에 누운 지 닷새째. 그러나 선장은 여전히 말이 없다.

외교통상부 재외국민보호과 양제현(35) 서기관은 이역만리 떨어진 외국 병원에서 외로운 사투를 벌이고 있는 석 선장의 유일한 보호자나 다름없다.

가족이 아직 오만에 오지 못하고 있고 선사 측인 삼호해운도 석 선장을 돌볼 전담 직원을 병원에 배치하지 않았기 때문이다.

양 서기관은 선장이 입원해 있는 오만 살랄라 술탄 카부스 병원을 항시 떠나지 않고 선장의 건강 상태를 점검하며 병원과 선사, 한국 정부 간 연결고리 역할을 하고 있다.

잠자는 시간을 빼고 하루 20시간 가까이 병원을 지키고 있는 그가 하루에 받는 전화는 200통에 이른다. 석 선장의 회복 여부를 묻는 전화, 수술 일정과 한국 이송 방안 등을 논의하기 위해 걸려오는 유관 기관들의 전화가 폭주하기 때문이다.

자정이 다 돼서야 퇴근한 뒤 가는 곳은 허름한 호텔방이다. 그가 살랄라에 와서 처음 5일간 묵었던 곳은 살랄라에서 가장 싼 호텔이다. 하루 숙박비가 13리얄(약 4만원)에 불과해 호텔이라고 부르기도 어려운 곳이다.

출장비 상한선에 훨씬 못 미치는 호텔에 묵은 건 청해부대 군의관이 그곳에 묵고 있기 때문이었다. 신속한 업무 협조를 위해 군의관과 함께 한 호텔에 묵는 것이 나을 것 같았다는 게 단지 이유였다.

일부 외교관들이 외국 출장시 좋은 호텔을 물색하는 일부터 시작하는 것과는 사뭇 대조적이다.

옷도 감색 재킷 한 벌로 계속 버티고 있다. `현안 발생시 24시간 안에 현장에 도착한다'는 정부 신속대응팀의 모토에 맞게 출장 지시를 받고 서둘러 짐을 챙겨 비행기에 탑승하다 보니 출장 짐도 손가방 한 개가 전부다.

양 서기관은 이라크에 파병됐던 자이툰부대 군무원 출신이기도 하다.

대학에서 아랍어를 전공하고 레바논국립대에서 3년반 동안 국비유학을 다녀온 그는 전쟁의 광풍이 이라크 전역을 휘몰아치던 2004년 3월부터 1년간 자이툰부대에서 근무하며 이라크의 재건을 도왔다.

"국비 유학 혜택을 받은 사람으로서 아랍과 관련해 습득한 지식을 국가를 위해 환원해야 한다고 생각했습니다. 마침 자이툰부대 1진에서 군무원이 필요하다는 소식을 접하고 주저 없이 지원하게 됐죠."

2005년 외교부 공채를 통해 공직에 입문한 양 서기관은 이후 이라크대사관, 이집트대사관에서 근무하며 아랍 전문가로서 한 걸음 더 성장하게 된다.

영어는 물론 아랍어에도 능통한 그의 외국어 구사력은 현지 병원 행정직원 및 의료진과의 각종 협의를 더욱 원활하게 하고 있다.

"병실에서 선장님 얼굴을 가만히 보고 있으면 마음이 많이 아프죠. 선원들이 모두 무사히 구출되는 데 결정적 역할을 하신 분인데 본인은 정작 누워 계시니까요. 하지만 건강을 되찾으실 거라 굳게 믿습니다. 꼭 그래야 하고요."

대화 중에도 어딘가에서 계속 걸려오는 전화로 인해 그와의 대화는 거기서 끝이었다.