타임지 “곡물가 급등에 민심 이반
식량난 해결못하면 더 큰 소요 발생”

이집트 정국이 어떤 방향으로 흐르든 향후 이집트에서 가장 큰 문제는 ‘빵’이 될 것으로 보인다.

시사주간 타임은 이집트의 식량난이 호스니 무바라크 대통령의 30년 장기독재를 견디지 못하고 시민들이 거리로 나서게 된 이유 중에 하나이며, 식량 가격 안정이 향후 정국 안정의 최우선 과제가 될 것이라고 지난달 31일 보도했다.

이집트에서는 1977년 정부의 식량보조금이 중단되자 수십만명이 거리로 쏟아져 나와 폭동을 일으켜 수백명이 죽거나 다쳤다. 2007년과 2008년에도 국제 곡물 가격이 폭등하면서 이집트에서 밀가루와 빵 공급 차질로 인한 소요가 발생했다.

올해의 곡물 가격도 이미 우려할 만한 수준에 도달했다. 국제 밀값은 사상 최고이며 다른 곡물과 육류 가격도 지난해에 비해 20% 이상 올랐다. 이집트 8000만 국민 중 40%에 달하는 빈곤층은 정부의 보조금 지원으로 끼니를 잇고 있다.

타임지는 보조금 제도가 제대로 작동하면 빈곤층의 식량난을 해결할 수 있지만 2년 전에도 이 제도가 제대로 작동하지 않았다고 전했다. 당시 식량 부족 사태는 빚어지지 않았지만 가격이 너무 비싸 빈곤층이 충분한 먹을거리를 마련할 수는 없었다.

유엔 식량농업기구(FAO)의 수석경제학자인 압둘레자 아바시안은 이집트에서 권력 공백으로 인해 빠르면 수주 혹은 연내에 과거와 비슷한 식량사태가 불거질 수 있다고 경고했다.

이집트는 세계 최대 빵 소비 국가이자 세계 최대 밀 수입국가이기도 하다. 이집트는 미국, 캐나다, 호주에서 주로 밀을 수입하고 있으며 2011년 소비 분량 수백만t은 아직 이집트에 도착하지 않았다. 만약 밀 수입에 차질이 생길 경우 국내 소비량을 감당할 수 없게 된다. 이 경우 이집트는 정치적 동기가 큰 지금의 시위와는 다른 형태의 더 위험한 소요사태를 맞게 될 가능성이 크다.

엄형준 기자