당시 아폴로 14호의 사령선 조종사로 탑승했던 스튜어트 루사는 과거 자신이 삼림소방대원으로 근무했던 미 산림국을 기리기위해 소합향, 삼나무, 소나무, 미송나무 등 500여종의 나무씨앗을 작은 깡통속에 싣고 달에 갔다가 돌아왔다.

이후 미 산림국은 달에 갔다 돌아온 씨앗들 그리고 이와 똑같은 수종의 다른 씨앗들을 숲속에 심어 생장과정을 비교했고, 이 과정에서 450여 그루가 무럭무럭 자라났다.

NASA와 산림국은 1975년 부터 이 나무들을 전국에 나눠줘 공원과 주의사당, 학교, 정부청사에 심도록 했고, 특히 1976년 미 건국 200주년을 맞아 전국적으로 `달 나무 심기' 행사를 집중적으로 전개했다.

이후 NASA측은 `달 나무'에 대해서는 까맣게 잊고 지내가 지난 1996년 인디애나주 캐널튼 초등학교 3학년 학생들의 문의를 받고 나무 추적에 나서게 됐다.

학생들은 동네 나무에 관해 연구하는 과정에서 학교 인근 걸스카웃 캠프장에 `달 나무'라고 씌인 동판과 함께 나무 한 그루가 자라고 있다는 사실을 발견하고 이 나무의 연원을 추적하기 시작해 NASA에 문의를 하게된 것.

NASA측은 초등학생들의 문의를 받은뒤부터 당시 신문 스크랩 등을 조사해 450여그루의 나무가 전국적으로 배분됐다는 사실을 파악하고 이 나무의 실태조사에 나섰다.

NASA는 특히 지난 9일로 아폴로 14호가 달 탐사를 마치고 지구로 귀환한지 40주년이 되고, 특히 나무들의 생존주기가 40년인 점을 고려해 새해들어 나무 추적에 박차를 가했다.

NASA측은 현재까지 달 나무가 심어진 79곳을 파악하는데 성공했다. 플로리다주의 경우 케네디 우주센터 방문객 센터 입구 정문 등 6곳에 심어진 것들이 모두 잘 자라고 있고, 오리건주에는 7곳에 심어져 있었으나 한그루는 죽은 것으로 조사됐다.

일부 나무는 죽기도 했지만 전반적으로 잘 자라고 있으며 한 그루는 현재 브라질에서 잘 자라고 있는 것으로 확인되기도 했다.

달 나무 찾기 작업을 책임지고 있는 NASA산하 `국립우주과학 데이터 센터'의 큐레이터인 데이브 윌리엄스씨는 17일 `유에스에이(USA) 투데이'와의 인터뷰에서 "아폴로 14호 발사 40주년을 맞아 달 나무에 관한 제보가 미 전역에서 쏟아져 들어오고 있다"면서 "이 자료들을 체계적으로 정리해 후세에 알릴 방침"이라고 말했다.