北포격 후 이웃 떠난 연평도 지켜.."다시는 떠나는 일 없어야지"

"다시는 내 이웃들이 떠나는 일 없어야지."

연평도가 포격을 당한지 정확히 3개월 만인 23일 '연평도 지킴이' 이기옥(50.여)씨는 돌아온 이웃들과 밀린 수다를 떠느라 시간 가는 줄 몰랐다.

지난해 11월23일 북한의 기습 포격 직후 주민들이 허겁지겁 연평도를 빠져나갔지만 이씨는 주위의 설득도 뿌리치고 끝까지 섬을 지켰다. 이 사실이 언론 보도로 외부에 알려지면서 졸지에 유명인사가 됐다.

그날 이후 지금까지 이씨가 연평도를 벗어난 건 군 제대한 아들(24) 자동차운전학원 등록해주러 서울에 간 것 한번 뿐이다. 오랜 기간 살아온 주민들마저 다 빠져나가고 외지인들은 찾아오길 꺼리던 '외로운 섬' 연평도를 따뜻한 마음으로 끝까지 지켰다.

이씨는 "섬을 지키려면 사람 한 명은 남아 있어야 하지 않겠어요"라며 수줍게 웃었다.

먹을 것도 없고 인적도 끊어진 어두컴컴한 연평도를 지키면서 이씨는 사람이 몹시도 그리웠다고 했다.

주민들이 대부분 빠져나가고 상점이 문을 닫아 식재료를 전혀 구할 수 없게 되자 먹고 사는게 가장 큰 문제였다.

굴도 따고 냉이도 캐고 상추도 뜯어 먹었다. 눈앞에 펼쳐진 자연이 이씨에겐 거대한 천연 식재료 창고였다.

몸이 불편한 부모를 돌보거나 피란생활 중인 이웃들의 부탁을 받아 개 여러마리의 끼니를 챙겨주며 시간을 보냈다.

'북한이 또 쏠지도 모른다'며 남북간 긴장이 고조되던 지난해 12월 해상사격 훈련 때도 이씨는 전혀 긴장하지 않았다고 했다.

"우리가 철통같이 준비했는데 북한이 또 쏠 리가 있나"라며 마치 도가 튼 사람처럼 말했다. 그날 아침 비상대피령이 발령되자 물주전자와 커피믹스 봉지를 들고 대피소에 들어가 안에 있던 사람들에게 커피를 타줬다.

피란생활을 끝내고 돌아온 이웃들은 이씨에게 '연평을 지켜줘 고맙다'고 하지만 이씨는 이웃들이 객지 생활과 보상 문제 등으로 마음고생한 이야기를 들으면 혼자 편하게 지낸 것 같아 마음이 편치 않다.

이씨는 돌아온 이들이 너무 반가워 반찬이 없어도 집에 초대해서 피란생활 이야기도 듣고 밀린 수다도 떨었다.

이씨는 연평을 떠난 주민들이 반드시 다시 돌아올 줄 알았다고 했다. 연평도가 고향인 이씨는 어렸을 때부터 이곳 주민들을 봐오면서 '연평도의 힘'을 감지했기 때문이다.

척박한 땅에서 농사 짓고 험한 바다에서 고기 잡아 자식들 다 키워낸 이들이 연평 주민인데 그런 사람들이 섬을 떠날 수가 있겠냐고 했다. 그러면서 "한반도에 불안이 가시고 평화가 정착돼 다시는 내 이웃들이 이곳을 떠나는 일이 없길 바랄 뿐"이라고 말했다.