美 “폐연료봉 냉각수 말라 위기상황”… 日선 부인
펌프에 전력 공급 시도… 사태 수습 ‘마지막 희망’

일본 후쿠시마(福島) 원자력발전소의 방사능 유출 사태가 중대 고비를 맞고 있다. 제1원전 4호기의 사용후 핵연료봉을 보관하는 수조의 물이 고갈된 것으로 알려지면서 상황이 더욱 악화하는 양상이다. 17일(이하 현지시간) 오전에는 제1원전 2, 3, 4호기에서 하얀 증기로 보이는 기체가 발생했다.

일본 정부와 도쿄전력은 이날 헬기를 이용해 3호기에 바닷물을 살포하고 원전에 전력을 공급하기 위해 송전선 연결작업에 나서는 등 원자로를 냉각시키기 위해 총력을 기울이고 있다.

그레고리 재스코 미국 원자력규제위원회(NRC) 위원장은 16일 미 하원 청문회에 출석해 “4호기의 사용후 핵연료봉을 보관하던 수조의 물이 없어졌다”며 “핵연료봉이 대기 중에 노출되면서 방사능 유출 가능성이 높아졌다”고 말했다. 스티븐 추 미 에너지 장관도 청문회에서 원전 상태와 관련해 “부분적으로 멜트다운(노심용해)이 이뤄졌다고 판단한다”고 밝혔다.

수조 안의 물이 없어졌다는 것은 핵연료봉의 열기 상승을 막는 냉각수가 없어졌음을 의미한다. 이렇게 되면 사용후 핵연료가 녹아내려 방사성 물질이 외부로 유출된다. 아마노 유키야 국제원자력기구(IAEA) 사무총장은 17일 도쿄로 출발하기에 앞서 오스트리아 빈 공항에서 기자들과 만나 “후쿠시마 원전에서 대단히 심각한 상황이 계속되고 있다”고 말했다.

일본 정부는 그러나 수조에 물이 없어졌다는 주장은 사실이 아니라고 부인했다.

교도통신 등에 따르면 일본 자위대는 이날 오전 헬기를 동원해 약 30t의 바닷물을 3호기에 집중 투입했다. 또 경찰은 물대포를 동원했으나 실패했다.

도쿄전력은 이날 송전선을 발전소 구내로 연결하는 작업을 시작했다. 2호기에 이어 1, 3, 4호기 순으로 송전공사를 할 예정이다.

방사성 물질 유출도 여전히 심각하다. 후쿠시마 제1원전 북서쪽 30㎞ 지점에서 16일 오후에 통상의 700배인 35μSv(마이크로시버트)의 방사선량이 검출됐다. 북서쪽 40㎞의 여러 지점에서는 13μSv가 측정됐다.

도쿄전력은 15일 오전 1∼2시에 원전 정문 근처에서 두 차례 중성자선이 검출됐다고 밝혔다고 아사히신문이 보도했다. 검출량은 각각 0.01μSv와 0.02μSv로 측정됐다.

원재연 기자, 도쿄·워싱턴=김동진·조남규 특파원 [e-mail]