원전 운영사인 도쿄전력과 일본 자위대가 후쿠시마 원전에 헬기를 동원하고 전력 공급까지 시도하며 냉각수 공급에 주력하고 있지만 이미 높아진 증기 압력으로 당분간 원전 인근의 방사선 노출량이 상승할 것으로 전망된다.

이에 따라 원전 반경 20㎞ 밖으로 대피 명령이 떨어진 일반인에게는 위험수위가 아니더라도 작전에 투입된 원전 근로자들의 피해가 불가피한 상황이다.

도쿄전력은 18일 후쿠시마 원전 2호기에 1㎞ 길이의 전선을 새로 연결하고 냉각시스템에 전력을 공급하는 시도를 진행하고 있다.

이는 그동안 지진으로 전력이 끊겨 원전 직원이 바닷물을 호수로 연결해 냉각해왔으나 다시 정상가동 때처럼 냉각수가 공급될 수 있도록 하기 위한 조치이다.

그러나 의도대로 전력이 공급된다 하더라도 원자로 용기의 내부 압력이 이미 상당히 높아져 일정부분 방사성 물질이 섞인 수증기의 배출이 불가피하다는 것이 전문가들의 의견이다.

서울대 원자핵공학과 이은철 교수는 "평상시 원자로 용기 내부 수증기가 파이프를 통해 터빈으로 빠지기 때문에 압력은 70∼100기압 정도로 유지돼 압력의 문제가 없다"면서도 "하지만 현재 수증기 빼내는 비상밸브가 막혀 있어 내부 압력이 정상범위를 넘어서 높아져 있다"고 말했다.

따라서 전력을 통해 냉각수를 공급하더라도 용기 내부 압력에 밀려나고 있다. 최악의 경우 냉각수를 공급하는 파이프가 수소폭발 등으로 손상돼 있으면 압력을 받아 터져버릴 수도 있다는 설명이다.

이 교수는 "일본 정부도 냉각수를 주입하는 방법을 고민하고 있을 것"이라며 "하나는 원자로 용기 내부 수증기를 미리 뽑아낸 뒤 냉각수를 주입하는 방안이 있고, 다른 방법으로는 서서히 물을 넣으면서 장시간에 걸쳐 조금씩 수증기를 빼내는 두 가지 안이 있다"고 말했다.

두 가지 방법 모두 시간의 문제일 뿐 방사성 물질의 추가적인 유출이 불가피하다. 현재까지 원전 인근으로 방사성 물질이 누출되는 이유는 원자로 용기에 생긴 균열 사이로 방사성 물질이 섞인 수증기가 빠져나오기 때문인 것으로 추측되고 있다. 1호기의 원자로 용기는 70% 이상 깨져 있다는 분석도 있다.

앞으로 방사선 노출량이 늘어나면 원전 직원들의 건강과 생명이 위험에 놓일 가능성이 높다.

도쿄전력의 직원은 수증기를 빼내는 작업을 하다 10분 만에 노출량이 106.3mSv(밀리시버트)까지 달하기도 했다. 단기적으로는 면역체계가 약화될 수 있고 장기적으로는 잠복기를 거쳐 심각한 질환이 발생할 수 있는 수준이다.