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"국가의 요청으로 나섰다가 희생된 분들이 이렇게 잊히는 게 너무 가슴 아픕니다"
천안함 폭침 사건이 나고 1주일 뒤인 지난해 4월2일 저녁. 인천 대청도 남서쪽 55㎞ 해상에서 선원 9명을 태운 저인망어선이 외국 국적 화물선에 부딪혀 침몰했다.
불과 몇 시간 전까지 천안함 침몰 해역에서 실종 장병들을 수색하다 조업구역으로 돌아가던 98금양호였다.
이 어선에 타고 있던 한국인 7명과 인도네시아인 2명 등 선원 9명 가운데 2명은 싸늘한 주검으로 돌아왔고, 7명은 끝내 찾지 못했다.
정부는 희생 선원들에게 보국포장(保國褒章)을 수여했다. 국가 안전보장에 공적이 뚜렷하거나 생명의 위험을 무릅쓰고 인명.재산을 구조한 사람에게 주는 포장이다.
하지만 시신도 없이 혈육을 떠나보낸 유족들은 1년이 지난 지금까지도 정부와 정치권을 상대로 외로운 싸움을 벌이고 있다.
국가를 위해 일하다 희생된 만큼 정부가 의사자(義死者)로 지정해 고인들의 명예를 지켜달라는 것이다.
이원상 금양호 실종자 가족대책위원장은 "언론과 정부, 정치권에서 금양호 사건이 잊히고 이제 유족들만 외롭게 의사자 지정을 부르짖고 있다"며 한숨을 지었다.
이씨는 국내 대기업의 중장비 설치 현장소장으로 일했지만 금양호 사건으로 형이 숨지자 생업도 뒤로 하고 의사자 지정에 매달리다 직장마저 잃었다.
그는 "경제적으로도 어렵지만 심적으로 더 힘들다"면서 "유족들의 희망은 고인들이 의사자로 지정되면 작은 재단을 설립해 희생정신을 기리는 추모사업을 하는 것"이라고 말했다.
보건복지부 의사상자심의위원회는 지난해 6월 98금양호 사건을 심의했지만 희생 선원 9명을 의사자로 인정하기 어렵다고 판단했다.
침몰 당시 상황이 타인의 생명, 신체 등에 중대한 위험이 발생하는 매우 급한 상황이었다고 보기 어렵고, 타인의 생명 등을 구하기 위한 직접적이고 적극적인 구조행위가 있었다고 보기 어렵다는 이유였다.
이후 의사상자 지정 대상을 구조행위뿐 아니라 수색작업 도중 숨지거나 다친 경우로 확대하는 내용의 관련 법 개정안이 상정됐지만 여전히 국회에 계류 중이다.
유족들은 오는 4월 임시국회에서 이 법안이 통과되기를 기대하고 있다.
그러나 정치권에서 관심을 두는 '쟁점 법안'이 아니라 또다시 묻히지 않을까 걱정하고 있다.
실종된 고(故) 김재후 선장의 동생 김재홍 씨는 "군인이나 공무원은 공적인 일을 수행하다 희생되면 예우해 주지만 민간인은 제대로 취급을 못 받는 게 억울하고 한스럽다"고 했다.
실종 선원 고 허석희 씨의 작은아버지 허용진 씨는 "큰일로 사람이 죽었는데 이제 관심이 다 사라져 희생된 사람만 안 됐다"면서 "고인들에 대한 의사자 지정은 무슨 일이 있어도 포기할 수 없다"고 말했다.
위령탑 건립도 유족들에겐 마음의 상처가 되고 있다.
인천시 중구 항동 역무선부두에 조성되고 있는 추모공간에는 위령탑과 헌화대가 들어서고, 유족들은 내달 2일 위령탑 앞에서 1주기 합동추모제를 올릴 예정이다.
하지만 금양호 실종자 가족대책위원장 이씨는 "정부가 위령탑을 국민 성금으로 세워준다고 해놓고 공사가 90% 진행된 지금까지 계약금도 안 주고 있다고 들었다"면서 "의사자 지정이나 위령탑 건립이나 어떻게 진행되는 것인지 황당하다"고 했다.
98금양호 침몰로 선사도 큰 타격을 입었다.
금양수산 박갑서 대표는 "저인망어선을 중고로 구하려면 12억원 가량이 필요한데 정부로부터 국민포장을 받은 것 외에 보상이 없다"면서 "늘어나는 빚에 답답하지만 가족을 잃은 분들도 있는데 배를 보상해달라고 목청을 높이기 어렵다"라고 말했다.
외롭고 긴 싸움에 지친 탓일까.
유족들에게 1년 전 98금양호 희생자 추모식에서 고인들에게 바쳐진 추모사가 아직 가슴에 와 닿지 않는다.
"천안함 침몰 때 한달음에 달려가 자식 같고 조카 같던 장병들을 찾아 나섰던 그 조건 없는 조국 사랑을 간직하고 또 간직하겠습니다"
smj@yna.co.kr
