日 방사능에 호들갑… 사재기 광풍
민주개혁 통해 국민 신뢰 쌓아야

중국에서 또 기이한 일이 벌어졌다.

일본의 원자력발전소 폭발사태로 방사능 공포가 고조되는 가운데 중국 대륙에 때아닌 소금 사재기 광풍이 불어닥쳤다. 소금이 방사능 예방과 치료에 좋다는 설이 나돌면서 중국인들이 너나없이 구매에 나섰던 것. 소금파동은 16일부터 산둥(山東), 저장(浙江), 장쑤(江蘇), 광둥(廣東), 푸젠(福建)성에서 일기 시작해 삽시간에 수도 베이징을 거쳐 동북부와 내륙 지역까지 번졌다. 주요 도시의 백화점이나 할인점에는 소금을 사려는 구매자들이 길게 줄을 서는 진풍경이 벌어졌고 소금값은 천정부지로 치솟았다. 미역도 방사능 예방 효과가 있다는 설에 편승해 날개 돋친 듯 팔려나갔고 고등어, 명태 등 생선까지 동났다. 

◇주춘렬 베이징 특파원

중국 정부는 12일 일본 원전 폭발사태 이후 하루도 빠짐없이 중국 전역에서 방사능을 탐지해왔고 중국에 아무 영향을 주지 않고 있다고 발표했다. 중국 정부는 소금 비축량이 충분하고 풍문도 과학적 근거가 없는 유언비어라고 해명했지만 사재기 확산을 막지는 못했다. 

결국 대대적인 소금 물량 공급과 더불어 매점매석 및 가격 인상 단속과 유언비어 엄벌 등 강압적인 제재 조치가 나온 후에야 ‘소금공황’은 간신히 진정되는 모습을 보였다. 정작 방사능 공포의 진원지인 일본에서는 소금이 정상 유통되고 중국은 소금 품귀 현상까지 벌어지는 역설적 상황을 어떻게 이해해야 할까. 

평소 알고 지내는 한 중국인 친구에게 이유를 물었더니 “중국인의 오랜 습성 탓”이라는 답이 돌아왔다. 정부는 믿기 어렵고 인구는 많다 보니 위기 발생 때 생존경쟁이 치열할 수밖에 없다. 이 때문에 물불 가리지 않고 서둘러 자구책 마련에 나서는 게 몸에 배어 있다는 설명이다. 

전문가들의 분석도 별로 다르지 않다. 후싱두(胡星斗) 베이징이공대 교수는 20일자 홍콩 사우스차이나모닝포스트와 가진 인터뷰에서 “중국 인민은 자연재해에서 전쟁에 이르기까지 너무도 많은 재난을 겪어왔고 파국적 위기 때 종종 무력감을 느껴왔다”며 “정부에 대한 인민의 불신감이 사재기 습관을 부추겨왔다”고 지적했다. 광저우시 사회과학원 연구원인 펑펑(彭澎) 박사도 “이번 파동에서 중국인들은 사회가 아니라 자기 집에 소금을 보관하기를 더 선호했다”며 “이는 인민이 정부의 공급체계를 믿지 못하는 심리가 반영된 것”이라고 꼬집었다.

중국에서 툭 하면 사재기 현상이 극성을 부린 게 사실이다. 2003년 발생한 사스(중증급성호흡기증후군) 사태 때에도 베이징에서는 마스크와 체온계, 소독약 등 의약품뿐 아니라 쌀과 라면 등 생필품까지 품귀현상이 빚어졌다. 또한 지진과 홍수 등 자연재해 때마다 크고 작은 사재기가 끊임없이 되풀이돼 왔다.  

중국은 과거 30년 동안 고속성장을 질주해 세계 2위의 경제대국으로 도약했다. 그러나 중국인에게 뿌리 깊은 정부 불신이 사라지지 않는 한 진정한 슈퍼강국의 꿈은 요원할 성싶다. 정부와 인민이 서로 믿지 못하는 한 정부는 강압적인 통제에 더 기대게 되고, 인민은 더욱 자구책에 매달리는 악순환이 반복될 수밖에 없다. 중국 당국이 ‘재스민 미풍’에도 화들짝 놀라 공권력을 동원하고 국내 언론과 인터넷 검열도 모자라 외신기자들까지 탄압한 것도 이와 무관치 않은 듯하다. 엉뚱하게도 일본의 대지진과 원전 폭발사태가 ‘인구 13억의 거인’ 중국의 약점을 또 한번 들춰낸 셈이다. 

원자바오(溫家寶) 총리는 기회 있을 때마다 “정치체제 개혁 없이는 경제 개혁의 성과도 잃어버릴 수 있다”고 경고해 왔다. 국민의 알권리가 실종되고 인간의 합리적 이성을 믿지 못하는 상황에서 인권과 민주주의는 설 자리가 없다. 이래서는 중국은 끊임없이 사회불안에 시달리며 살얼음판을 걷게 되고 미래도 불투명할 수밖에 없을 듯하다. 

중국이 더 늦기 전에 인민의 정부 불신감을 치유하는 민주개혁과 정치혁신에 나서길 기대해본다.  

주춘렬 베이징 특파원