원전 냉각작업 장기화 불가피
“복수기물 딴 탱크로 옮겨 그 빈공간에 오염수 주입”
도쿄전력 대안 강구나서…日당국 佛에 지원 요청

“장기화가 불가피하다.”

일본 후쿠시마(福島) 제1원자력발전소의 복구작업이 난관에 부딪혔다. 2호기 터빈 건물의 지하실에 이어 28일 터빈 건물 지하실 바닥과 바닷가를 연결하는 터널에서도 1000mSv(밀리시버트)의 고농도 방사선량을 함유한 물웅덩이가 발견되면서 원자로 냉각 시스템 정상화 작업이 중단됐다. 터빈 건물 내외부의 오염수를 모두 제거하지 않고선 복구작업이 진척되기 힘든 상황이다.

무엇보다 생명을 위협하는 높은 방사선량에 도쿄전력 직원들이 동요하고 있다. 직원들이 2호기 터빈 건물에 들어가면 얼마 지나지 않아 휴대용 계측기의 바늘이 한도를 넘어 눈금 밖으로 벗어나고 있다. 도쿄전력의 한 사원은 현지 언론에 “방사선량이 너무 높다. 배수가 될 때까지 작업은 스톱”이라며 비명을 질렀다.

이 때문에 터빈 건물 지하와 터널의 오염수를 빼내고 지하 바닥과 벽을 세정하지 않으면 원자로와 사용후 연료봉 수조를 냉각하는 펌프장치 가동 작업을 진행할 수 없다. 당초 도쿄전력 측이 전원복구→ 중앙제어실 복구→ 냉각 시스템 정상화로 가려던 해결 수순이 꼬이게 된 것이다.

현재 각 원자로의 터빈 건물 지하를 채우고 있는 오염수의 깊이는 1호기 40cm, 2호기 1m, 3호기 1.5m에 달한다. 또한 4호기 터널에도 적지 않은 오염수가 고여 있다. 도쿄전력은 임시펌프를 설치해 오염수를 퍼올려 복수기(응축기)에 넣을 생각이다. 복수기는 원자로에서 생성된 증기가 배관을 타고 이곳에 들어가 물로 환원된 뒤 원자로로 재주입되는 물탱크의 일종이다. 방사능 오염수를 버리지 않고 원자로 냉각수로 재이용함으로써 환경오염을 차단하겠다는 의도다.

1호기는 24일부터 이런 방식의 배수작업을 시작했으며 27일에는 1대였던 펌프를 3대로 늘렸다. 하지만 28일까지도 작업이 끝나지 않을 만큼 진척속도가 느리다. 더구나 2호기의 경우 복수기가 이미 물로 가득 차 있다. 3호기도 복수기 용량이 한계에 달한 것으로 알려졌다.

도쿄전력은 2, 3호기 복수기의 물을 다른 곳으로 옮기고 그 빈 공간에 오염수를 넣는 2단계 해결 방안을 강구 중이다. 이 경우 절차가 복잡해지는 만큼 작업의 장기화가 불가피하다.

도쿄전력은 터빈 건물의 오염수 제거 작업과는 별개로 소방차를 동원해 원자로 압력용기에 담수를 주입하는 작업을 벌이고 있다. 그간 원자로를 식히기 위해 바닷물을 주입해왔는데, 이로 인해 원자로 안에 염분이 쌓여 또 다른 고장이 발생할 수 있어 담수로의 교체를 서두르는 것이다.

하지만 이 작업 또한 쉽지 않다. 전문가들은 “원자로에 영향을 주지 않을 정도까지 염분을 희석하기 위해선 담수를 대량 주입해야 한다”면서 “하지만 그럴 경우 다량의 방사능을 함유한 물이 발생하게 되는데, 이를 어떻게 처리할지가 또 다른 난제”라고 지적하고 있다.

사태가 심각해지자 타국의 관심에 시큰둥하던 도쿄전력은 프랑스 원자력업계에 후쿠시마 제1원전의 방사성 물질 누출사태 해결을 요청했다. 에릭 베송 프랑스 산업장관은 28일 “일본 측이 프랑스 원자력청(CEA)과 원전업체 EDF, 아레바에 도움을 요청했으며 이는 일본이 도움을 요청한 첫 사례”라고 설명했다.

도쿄=김동진 특파원 [e-mail]