'성공신화' 이몽룡 스카이라이프 사장

이몽룡(62) 디지털위성방송 스카이라이프 사장의 서울 목동 KT목동지점 7층 집무실에는 ‘취임 선물’(취임 첫날 회사 관련 신문 보도 스크랩)이 잘 보관돼 있다. 의자 뒤편에 액자로 담겨 있어 눈에 확 띈다. 그는 “참 고약한 취임 선물”이라며 고개를 절레절레 흔든다. 2008년 3월. 한 증권사 데일리는 스카이라이프 가입자가 214만명(2007년 말 기준)에서 2011년엔 147만명까지 급감할 것이라고 예측했고, 또 다른 증권사는 극심한 정체를 보일 것이라고 전망했다. 상당수 신문에서 이 같은 데일리 분석을 바탕으로 스카이라이프가 디지털 방송 시대에 고전을 면치 못할 것이라는 우울한 전망을 쏟아냈다.

◇한때 누적적자가 5000억원에 가까웠던 디지털위성방송 스카이라이프를 3년 만에 400억원의 순이익을 기록한 우량기업으로 탈바꿈시킨 ‘기자 출신 CEO’ 이몽룡 사장.
스카이라이프 제공

언론 보도가 이어지자 직원들도 크게 동요했다. 더구나 경쟁 플랫폼인 케이블TV가 건재한 데다가 신규 경쟁자 IPTV까지 등장하면서 회사에 짙은 그늘이 드리워졌다. 취임 첫날의 풍경이다.

이 사장은 그럼에도 취임사에서 “스카이라이프 가입자를 2011년까지 300만명으로 늘리겠다”는 야심찬 목표를 제시했다. 반응은 냉담했다. “사람들은 저더러 ‘정신나간 사람’이라고 했어요. 열이면 열 모두 다 망한다고 하고 전문가들조차 가입자가 반토막난다고 하는데 사장이라는 사람만 300만명으로 늘리겠다고 했으니까요.”

하지만 2011년 초 스카이라이프는 이 사장의 공언대로 300만 가입자를 돌파했다. 단일 플랫폼으론 국내 최초. 매출액도 창사 이래 최대인 4310억원, 순이익도 404억원을 기록했다. 한때 5000억원에 가까운 누적 적자에 자본잠식 직전까지 갔던 회사가 완전히 우량기업으로 거듭난 것. 이는 ‘기자 출신 CEO’인 이 사장의 전략기획과 리더십이 없었다면 불가능한 것이었다. 스카이라이프에 ‘성공DNA’를 심은 그를 집무실에서 만났다.

―패배주의 등 처음에 힘들지 않았나.

“‘이 산으로 가자’고 하면 ‘아니다’고 하지 않으면서도 자신 없어 하는 것이 많았어요. 케이블TV 아성에 짓눌려 있었던 것이죠. 요즘엔 한 명의 직원도 나가지 않지만, 당시엔 한 달에 4, 5명씩 빠져나갔어요.”

―HD(high definition, 고화질) TV 집중 전략을 잘 잡은 것 같은데.

“HD는 묘한 중독성이 있는 것 같아요. 화면이 좋은 HD를 보다 화질이 떨어지는 SD로 돌아가지 않거든요. 좋은 집 살다가 평수 낮춰 못 가는 현상과 같아요.”

그의 HD 집중전략은 적중했다. 고가의 디지털TV를 구매한 고객은 HD채널이 많은 스카이라이프를 선택했다. 또 KT와 손잡고 위성방송과 IPTV 결합 상품을 내놓으면서 가입자가 급증했다.

“모두 HD가 경쟁력이 되니까 올레스카이TV, 3DTV도 나오는 것이죠. 사실 스카이라이프가 기사회생한 것은 HD에서 비롯됐다고 할 수 있어요.”

―HD의 가능성을 언제 본 것인가.

“오래전 ‘디지털 융합 시대 수용자 확보 방안’이라는 논문을 쓰면서 디지털 융합 과정에서 HD가 주역이 되고 수상기가 커질수록 위성방송이 강점이 있다는 걸 알게 됐어요. 그래서 HD로 승부를 걸자고 생각한 것이죠.”

스카이라이프는 내달부터 HD 85개 채널을 서비스하고, 올해 말까지 100개 채널, 내년엔 모든 채널을 HD로 갈 예정이다. 이는 경쟁 플랫폼 대비, 많게는 지역에서 4배 수준이다.

추진 과정에선 끊임없이 소통을 추구했다. 취임 초 HD 채널이 한 개에 불과했지만 HD방송과 스카이라이프를 연계한 광고에 50억원을 쏟아부을 때의 모습이다.

“유통망 사업자들에겐 HD시장이 막 형성될 때 스카이라이프 광고를 하면 2, 3년 후에는 분명 효자가 돼 돌아올 테니 그때까지 참아달라고 읍소했어요. 또 직원들에게도 술자리 등에서 거듭 얘기했죠.”

―CEO 역할에 기자 경험이 도움이 됐는가.

“많은 도움이 됩니다. 경영은 많은 자료와 정보 속에서 핵심을 뽑고 선택과 집중하는 게 중요하죠. 방송 기자들은 1분20초 리포트 안에 핵심이 뭐고 어떻게 해야 한다는 것을 정리하는 연습을 수없이 반복하잖아요?”

1949년 서울에서 태어난 그는 1975년 KBS에 입사, 사회부장 보도국장 등을 거쳐 2008년 3월부터 스카이라이프 4대 사장을 맡고 있다.

―앞으로 하고 싶은 일은.

“한번 울면 울음을 그치지 않을 정도로 어렸을 때부터 하고 싶은 건 꼭 이뤄내는 성격이었어요. 홈네트워크 등 그 자체가 표준이 되면서도 아무도 가지 않는 길을 이끌어가고 싶어요.”

김용출 기자 [e-mail]