독성(獨聖)은 혼자서 수행하여 깨달은 자를 일컫는 독수성(獨修聖) 또는 독각성(獨覺聖)의 줄인 말로 불교에서는 부처님의 18나한 중의 한 분인 빈두로존자나 천태산에서 독수 선정하여 진리를 깨우치고 부처님이 오실 때까지 용화(龍華) 세계를 기다리며 우리 중생들을 제도한다는 나반존자를 일컫는다.

독성도(獨聖圖)에서 독성은 대게가 왼손에 염주나 불로초를 들고 두광(頭光)을 두른 선풍도골(仙風道骨)의 노인의 모습으로 그려지며 주위에는 폭포, 소나무, 학, 구름, 거북과 시동시녀 등을 함께 묘사되는데, 이는 불교적인 선(禪) 사상과 도교의 신선사상 등을 함께 표현하고 있는 것으로 보인다.

독성은 과거, 현재, 미래의 모든 일을 다 알고 있어서 우리 인간들을 늘 이로운 길로 안내하며 복을 내려 주고 소원을 성취시키는 역할을 담당한다. 이러한 독성을 주제로 하는 독성도는 사찰의 독성각이나 삼성각, 또는 마을의 사당 등에 모셔졌던 예배화이다.

그리고 사찰의 삼성각이나 마을의 사당 등에 다른 예배화와 함께 봉안되는 그림 중에 칠성신도(七星神圖)가 있는데, 여기서 칠성(七星)은 북두칠성(北斗七星)을 의미한다. 수많은 별들 중에서도 북두칠성은 캄캄한 밤에도 방위를 알 수 있게 할 뿐만 아니라 가장 쉽고 분명히 볼 수 있는 별자리이다. 따라서 고대부터 북두칠성은 많은 사람들의 사랑을 받아왔고 신성시 여겨졌으며 실생활은 물론 무덤에도 그려 넣어 사용되어왔다.

칠성신도(七星神圖)는 북두칠성을 신격화하여 대게가 인간의 모습을 한 일곱 명의 남자 노인으로 표현되나 무속에서는 때에 따라 한복을 입은 일곱 여인들이 칠성신으로 표현되는 경우도 있다.

칠성신도는 불교는 물론 도교 그리고 무속에서까지 폭 넓게 모셔지게 되었는데 그 이유는 칠성신이 갖고 있는 능력, 곧 농사에 필요한 비와 인간의 생사화복(生死禍福)을 주장함은 물론 자식을 잉태하게 해주며 인간의 거처를 수호하고 재물과 무병장수를 관장하는 신으로서 예배의 대상이 되었기 때문이다.

조선민화박물관 관장 오석환 http://www.minhwa.co.kr