한의학에서 열은 모든 물체의 움직임을 활발하게 만들어 생명활동이 왕성하게 일어날 수 있는 기본 요소로 본다. 지구에서 가장 생물이 잘 자라는 곳은 적당한 습도와 뜨거운 열이 있는 적도 로, 적도의 열대우림 지역에서는 식물 성장이 다른 지역보다 훨씬 빠르다.

열은 또한 인체를 방어하는 보호막과 같은 역할을 한다. 체온이 높을수록 면역세포의 활동은 왕성해지는데 체온이 1도 올라갈수록 면역력은 5배 증가 된다. 특히, 7세 이전의 아이들은 아직 호흡기와 면역계통이 어른과 같이 발달되어 있지 않아 감기에 자주 걸리게 되는데, 기초 체온이 높으면 면역력을 활성화하는데 도움이 된다.

감기에 걸리면 열이 갑자기 확 올라갈 때가 있다. 38도가 넘어가는 열은 침입자가 있으니 급히 방어체계를 구축하라는 싸이렌 소리와 같다. 열은 긴급히 면역세포를 소집하고 감염인자를 제거 하도록 한다. 그런데 해열제는 이런 신호를 약하게 만들기 때문에, 신중히 사용하는 것이 좋다.

39.5도 이상으로 고열이 나고 아이가 힘들어 할 때나, 열성경련이 있었거나 심장질환이 있었던 아이와 같이 꼭 필요한 경우에만 사용하는 것이 좋다. 해열제는 치료제가 아니라는 것을 명심하자.

열은 성장과 면역력에 중요한 역할을 하지만 너무 지나쳐도 문제가 된다. 한의학에서는 속열이 많은 것을 변비나 밤에 잠을 잘 못자는 야제증의 원인이나 또는 알레르기 질환의 원인으로도 본다. 이럴 때는 몸에 축적된 열을 잘 풀어주어야 한다. 열을 풀어주는 방법으로는 땀을 잘 통하게 하는 방법도 있고, 대변이나 소변을 잘 통하게 하는 방법도 있다. 생지황이나 석고 같은 차가운 약재로 속열을 직접 풀어주기도 한다. 평소에는 단 맛이 많은 음식을 줄이고 채소와 같이 섬유질 음식을 많이 섭취하면 속열을 풀어주는데 큰 도움이 된다. 

이종훈 목동 함소아한의원장

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▲경희대 한의대 졸업▲동 대학원 박사▲경희의료원 한방내과전문의▲EBS 라디오·KBS 강의