버락 오바마 미국 대통령이 지난 1일 백악관 상황실에서 오사마 빈 라덴 급습 작전을 숨죽이며 지켜보다 한 단어로 된 암호를 보고받고서야 안도의 한숨을 내쉬었다.

그것은 바로 미군 특수부대 네이비실 요원들이 빈 라덴을 사살한 직후 상부에 보고한 '제로니모(Geronimo)' E-KIA'였다.

미국 CBS 방송은 3일 오바마 대통령이 암호명 '제로니모 E-KIA'를 보고받은 뒤 빈 라덴의 사망 사실을 확인했다고 보도했다.

제로니모는 미국 인디언 아파치족의 추장(1829~1909)으로 신출귀몰한 행보를 보이며 미국을 괴롭혔던 인물이다. 1885년을 전후해 미국 군대는 제로니모 추장을 붙잡기 위해 5천여명의 군인을 배치할 정도로 어려움을 겪다 가까스로 그를 붙잡았다

미 중앙정보국(CIA)은 이처럼 제로니모와 이미지가 상당부분 겹치는 빈 라덴에게 '제로니모'라는 암호명을 붙였던 것이다.

'E-KIA(Enemy Killed In ACtion)'는 적이 군사작전에서 사살됐다는 뜻을 의미한다. 즉 네이비실은 빈 라덴을 사살한 뒤 즉각 백악관에 `임무 완수' 메시지를 전했다고 볼 수 있다.

영국 더 타임스는 3일 "제로니모는 오사마 빈 라덴을 지칭한 CIA의 암호명이었다"면서 "오바마 대통령은 제로니모란 암호를 보고받고서야 그가 사망한 사실을 알 수 있었다"고 전했다.

오바마 대통령은 보고를 받은 직후 우리가 그를 붙잡았다고 환호했고 전날 심야 연설에서 "정의가 실현됐다"면서 "빈 라덴 사살은 알-카에다와의 싸움에서 최대의 성과"라고 평가했다.

백악관이 공개한 상황실 사진에는 오바마 대통령을 비롯해 조 바이든 부통령, 힐러리 클린턴 국무장관, 로버트 게이츠 국방장관, 마이크 멀린 합참의장, 윌리엄 데일리 백악관 비서실장과 국가안보회의(NSC) 주요 인사들이 등장한다.

이들은 작전 개시부터 요원들이 현장에서 철수하기까지 걸린 40분간 모니터를 초조하게 지켜봤으며 빈 라덴이 사망했다는 소식이 전해지자 안도의 한숨을 일제히 내쉬었다.

한 참석자는 소식이 전해지기 직전의 몇 분이 마치 며칠과도 같았다고 당시 분위기를 전했다.