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평소 인터넷 게임을 즐기는 A양(8·초등2년)은 두 달 전부터 양쪽 가슴에 몽우리가 만져져 최근 어머니와 함께 병원을 찾았다. 병원 호르몬 검사 및 골반 초음파 검사에서 사춘기 초기의 변화가 관찰됐다. 뼈 나이는 10세로 2년 정도 빠르게 진행됐다. 진단 결과 ‘성조숙증’이었다. 이같이 TV와 인터넷 등을 통해 아이들이 성적 자극에 쉽게 노출되면서 성조숙증 환자가 급속히 늘고 있다. 특히 환자 10명 중 9명 이상이 여자 어린이로 나타났다.
13일 건강보험심사평가원에 따르면 성조숙증 진료환자는 2006년 6438명에서 2008년 1만4161명, 2010년 2만8181명으로 최근 5년 사이 4.4배 정도 늘어났다. 연평균 진료환자 수 증가율 또한 44.9%에 달했다.
이로 인해 성조숙증 환자 관련 총진료비가 2006년 23억원에서 179억원으로 무려 7.8배나 늘었다. 진료비 연평균 증가율은 67.7%에 달했다.
지난해 통계를 기준으로 성별 환자 비율을 보면 여자가 전체의 92.5%를 차지한 반면 남자 비율은 7.5%에 그쳤다.
연령대별로는 5∼9세가 71%로 가장 많은 비중을 차지했고,10∼14세가 26.7%였다. 그러나 0∼4세 환자 비율도 2.3%나 됐다. 남자는 10∼14세가 68.8%로 가장 많았으며, 여자는 5∼9세가 72.1%를 차지했다.
성조숙증은 아이의 사춘기가 너무 빨리 시작되는 질환으로 여자는 만 8세 이전에 유방 발달이 시작된 경우, 남자는 만 9세 이전에 고환이 커지는 경우다. 여자는 원인질환 없이 성조숙증이 발생하는 특발성이 대부분이다. 남자는 대뇌 자체 등에 원인이 있어 발생하는 일이 많다고 전문가들은 설명한다.
성조숙증 환자가 이같이 급격히 느는 것은 서구화된 식습관으로 인한 소아비만 증가와 TV, 인터넷 등을 통한 성적 자극 노출 증가에 따른 과도한 성 호르몬 분비 등이 요인이다. 자녀 성장에 대한 부모의 관심 증대에 따른 의료기관 이용 빈도 증가와 환경오염으로 인한 환경호르몬 증가 등도 원인으로 지적된다. 전문가들은 “성조숙증은 성장이 빠르면서 뼈의 성장판이 일찍 닫혀 적절한 치료를 받지 못하면 키가 약 150㎝에도 미치지 못하게 된다”며 “따라서 조기에 발견해 치료하는 게 중요하다”고 말했다.
문준식 기자 mjsik@segye.com
