적들을 섬멸하고 정신 차려보니 옆에서 싸우던 영호가…

그림= 화가 양순열

우리 부대는 적들의 초기 공격으로 완전히 유린되고 말았다. 우리 둘은 어찌할 바를 모르다가 적들이 보이지 않는 높은 고지로 냅다 뛰기 시작했다. 불과 한 시간여도 채 지나지 않은 듯 한데 남으로 내려가는 탱크들의 진동소리는 점점 멀어져가고 썰물처럼 빠져나간 적들을 영호와 나는 먼발치에서 바라만 보아야 했다.

“영호! 시방부터 우리 둘은 어째야만 좋당가?”

“우짜겠노! 우리 부대는 박살이 났는데 놈들에게 들키지 말고 남쪽으로 가야지….”

우리는 가쁜 숨을 몰아쉬며 계곡과 능선만을 따라서 남쪽으로 달리기 시작했다. 이미 포천 시내까지 진출한 적의 선두 부대들은 여기저기에 뻥뻥 포사격을 해대고 있었으며, 동네는 검은 연기와 함께 불바다가 되어 있었다. 포천에서 또다른 아군과 접전 중인 적들은 더 이상 앞으로 나아가지 못하고 개울과 들판에서 우왕좌왕하는 모습이 먼발치에서도 보였다.

영호와 나는 두려움도 공포심도 어느새 없어진 듯 오직 살아야 한다는 마음으로 남으로 달리기 시작했다. 산등성이와 적군들이 보이지 않는 작은 길로 치달리다 보니까 적군은 포천에서 더 이상 나아가지 못하고 우왕좌왕하고 있었으며, 어떤 탱크는 시궁창에 처박혀 있어서 꺼내지도 못할 정도인 듯하였다. 아마도 서너 시간을 달려서 나와 영호는 그들보다 앞서서 우리 군이 배치되어 있는 곳으로 합류할 수 있었다. 우리가 다다른 아군 진지도 수습이 안 될 정도로 우왕좌왕하기는 마찬가지였다. 전방지역에서 밀려 내려온 부대들과 기존의 방어부대, 그리고 새로운 신병과 생도들까지 뒤엉켜서 엉망이었다.

축석령의 작은 별들

적군과는 불과 10여㎞를 사이에 두고 아군이 배수진을 친 곳은 축석고개였다. 오합지졸의 부대들이 소속도 없이 계급이 높은 사람의 지휘 아래 축석고개의 좁은 산등성이에 족히 만 명은 넘을 정도로 북적거렸다.

나와 영호는 어느 소속인지도 모르고 어떤 대대장이 지휘하는 부대에 배치가 되어 축석고개 정상에 자리 잡았다. 포천으로 통하는 주도로가 빤히 내려다보이는 곳으로, 전방 상황을 한눈으로 볼 수 있는 곳이었다. 우리 진지 앞에는 포병들까지 배치되어 있어서 한결 든든한 마음이 들기도 하였다. 별을 달고 있는 높은 지휘관들이 여기저기 나타나서 절대로 축석고개가 무너져서는 안 된다는 당부의 말을 하고 격려하는 것이 눈에 띄기도 했다. 축석령이 무너지면 의정부도 함락될 것이며 단걸음에 수도 서울까지 무너지기 때문에 어떤 일이 있어도 축석령에서 공산군을 막아내야 한다는 논리였다.

우리는 철모에 풀을 꽂고 진지에는 나무를 꺾어다 위장을 하기도 했으며, 탄약은 여유 있게 쌓아 놓으면서 또 다른 결전을 준비하고 있었다. 여기저기서 미처 피난을 가지 못한 북쪽 사람들이 무거운 짐보따리를 머리에 이거나 등에 지고, 어린아이들은 손을 잡고 남으로 피난을 가는 모습도 보였다.

우리가 지켜주지 못해서 우리 국민은 저 고생을 하는구나 생각을 하니 가슴이 미어져옴을 느꼈다. 대충 아침인지 점심인지 주먹밥 한덩이로 허기를 달래고 있을 즈음 멀리서 천둥소리처럼 우르릉거리며 북한군 전차들이 다시 접근하는 소리가 들렸다. 우리는 일전태세를 갖춘 후 각자의 진지에 배치되어 이마를 타고 흐르는 구슬땀을 하얗게 소금기 저려진 옷소매로 연신 닦아내야 했다.

멀리서 적 탱크들이 일렬로 남하하는 모습이 보이기 시작했다. 나는 새벽에 적 탱크들이 우리 진지를 뭉개고 지나가는 모습을 가까이서 보았기 때문에 심장이 떨려오기까지 했다. 어느 정도 적 탱크들이 다가오자 우리 앞에 진을 쳤던 포병부대가 일제히 불을 뿜기 시작했다. 탱크 위에 개미처럼 매달려서 내려오던 적 병사들은 우르르 쏟아져 내렸고 여기저기에 나뒹굴어 쓰러지는 것도 보였다. 정말 통쾌했다.

나와 영호는 주먹을 부딪치면 좋아했다. 그런데 우리가 포탄을 쏘아대도 북한군 탱크들은 멈출 줄 모르고 검은 괴물이 되어 불도저처럼 밀고 내려왔다. 우리 진지까지는 불과 몇백 미터인데도 아무리 포격을 가해도 꿈쩍을 하지 않았다. 아직 소총이나 수류탄을 던져야 할 거리는 아니기 때문에 우리는 초조한 마음으로 가슴 졸여야만 했다.

이때였다. 갑자기 포 구멍이 수직으로 내려오더니 일제히 적 탱크를 향해서 직격탄을 날리는 것이 아닌가! 우르릉 쾅쾅 포탄이 터지더니 불도저처럼 밀고 내려오는 탱크들이 주춤하기 시작했고, 여기저기서 탱크에 불이 나고 더 이상 탱크들은 오지를 못하는 것이 아닌가! 우리는 여기저기 진지를 뛰쳐나와 만세를 불렀다. 모처럼 승리의 기쁨을 맛본 것이었다.

그러나 승리의 기쁨도 잠시뿐, 우리 앞에는 아무것도 보이지 않을 정도로 매캐한 연막탄이 터지더니 우리들 머리 위로 포탄이 작렬하기 시작했다. 파괴되지 않은 탱크들이 우리 코앞까지 달라붙어 포를 쏘아댔고 북한군 보병들이 어느새 우리 눈앞까지 나타나서 총을 쏘며 돌진하기 시작했다. 우리도 미친 듯이 총을 쏘아대며 수류탄을 던지며 강력하게 대응했다. 치고받고 개머리판으로 패면서 육박전을 펼치며 우리는 적들과 뒤엉켜서 살육전을 했다. 여기저기서 함성과 신음소리, 널부러지는 피아간의 시체들….

말로 표현할 수 없을 정도로 눈 뜨고는 볼 수 없는 지옥의 광경이 전개되었다. 내 소총의 총구도 빨갛게 달아오를 정도로 연신 탄창을 바꾸어 끼우면서 총을 쏘아댔으며, 나중에는 옆의 병사들이 총을 쏘다 적탄에 죽어 있으면 그 총을 집어들고 쏘아댔다. 몇 시간이 흘렀을까. 갑자기 전장은 썰물이 빠지듯 조용해지기 시작했다. 가시지 않은 포연 속에서 신음소리만 들릴 뿐이었다. 우리가 무자비하게 돌진해 오는 적의 주력을 섬멸하고 축석령을 지켜낸 것이다.

살아 있는 우리는 또다시 함성을 지르며 만세를 외쳐댔다. 나는 그제야 정신이 들었고 영호의 안위가 걱정이 되어 영호를 찾기 시작했다.

“영호∼! 영호 어디 있능가!”

내 옆에 바짝 붙어서 정신없이 총을 쏘는 줄 알았는데 내 눈앞에 영호가 없지 않은가!

“어이! 영호 어디 있는가! 대답 좀 해보소!”

나는 미친 듯이 아군과 적군이 뒤엉켜서 쓰러져 있는 주검들을 뒤적이며 영호를 찾아 헤매었다. 그렇게 많았던 아군의 숫자도 손가락으로 헤아릴 만큼, 살아남은 병사는 몇 안 되는 것 같았다. 고지 전방에는 파괴된 적 탱크와 우리 포들이 불길에 휩싸여 뒤엉켜 있었으며 아직도 골짜기마다 포연이 가시지 않았다. 부상을 당한 병사들의 신음과 절규는 목불인견 그 자체였다. 나는 진지마다 헤집고 다니면서 함께 끝까지 싸워서 살아 돌아가자던 내 훈련소 동기 영호를 찾아다녔다.

몇 시간을 찾아다녔을까. 우리 둘이서 싸우던 진지에서 수백 미터는 떨어져 있는 건너편 능선에서 나는 영호를 발견할 수 있었다.

“영호! 영호!”

나는 영호를 받쳐들고 흔들어 보았다. 영호는 채 숨이 끊어지지 않은 상태로 가쁜 숨을 몰아쉬고 있었다. 한쪽 어깨는 심한 총상을 입고 어느새 버드나무 껍질을 벗겨서 칭칭 동여매고 있었으며, 얼마나 총을 쏴댔는지 한쪽 손가락은 물집까지 잡혀 있었다.

“이봐∼! 정신 좀 차리랑께, 살아서 같이 고향 가자고 했잖능가. 영호∼!”

나는 어찌할 바를 모르고 죽어가는 영호를 흔들며 절규했다. 나는 볼을 부비며 몸부림을 쳐 보았지만 영호는 가쁜 숨만 몰아쉴 뿐 아무 말도 하지 않았다. 나는 이리 뛰고 저리 뛰며 영호를 후송시키기 위해 임시 들것을 만들었다. 영호는 축 처진 팔다리를 아무렇게나 늘어뜨린 상태였으며, 그의 심장에서는 아직도 뜨거운 피가 흐르고 있었다.

나는 영호를 나무 그늘 아래로 옮기고 개울로 뛰어내려가서 철모로 한 바가지 계곡물을 퍼다가 영호의 얼굴을 씻겨주고 물 한 모금을 입에 넣어 주었다. 겨우 한 모금 마시는가 싶더니 영호는 안간힘을 다해 실눈을 뜨고 나를 쳐다보았다.

“오메∼! 영호 정신 돌아왔능가? 여기가 어딘지 아능가? 영호∼! 한 번 말해 보드랑께!”

나는 영호가 다시 의식이 돌아온 듯하여 날아갈 것처럼 기뻤다.

“오메 오메∼! 영호∼! 정신 돌아왔능가. 우리 꼭 살아서 고향으로 돌아가세 잉! 쫌만 참으랑께. 인자 후송만 가면 괜찮을 것잉께!”

그러나 그 기쁨도 잠시뿐이었다. 입술이 바짝바짝 타들어 가는지 핏기 없는 영호의 입술은 햐얗다 못해 각질처럼 일어나 있었고, 초점 잃은 영호의 눈빛은 무심하게 고향 하늘로 두둥실 떠내려가는 뭉게구름만 응시하고 있었다.

드디어 살아 있는 몇몇 용사들이 달려와서 우리는 임시로 만든 들것으로 후송 앰뷸런스가 대기하고 있는 지점까지 영호를 옮길 수 있었다. 앰뷸런스에 영호를 실으려 할 때 영호는 다시 한번 눈을 뜨더니 나를 응시하며 무언가 말을 하려는 듯이 보였다.

“잠깐만 있어 보랑께요. 영호가 뭔 말인가 할려고 한당께요!”

나는 영호를 흔들며 다시 말했다.

“영호∼! 뭔말 하고픈가! 말해 보랑께. 내 걱정은 말랑께. 내가 자네 몫까지 공산당 놈들 다 없애불랑께!”

영호는 파르라니 입술을 떨면서 내 귀에 대고 뭔가 말을 하려고 했다.

“고, 고향∼, 어 엄마, 잘∼”

딱 두 마디 하더니 영호는 사지를 축 늘어뜨리고는 목숨줄을 놓아 버리는 것이 아닌가! 앰뷸런스에 실려가기 직전에 말이다. 나는 영호의 주검을 붙들고 엉엉 울어버렸다. 영호의 마지막 말은 어쩌면 가고 싶은 고향, 보고 싶은 어머니였을 것이다.

지금도 나는 6월의 하늘만 보면 가슴 먹먹해짐을 느낀다. 그때 우리가 서로의 고향 주소라도 주고받았더라면 누구 한 사람 죽었을 때 전쟁이 끝나고 고향집을 찾아가서 친구의 마지막을 고향의 부모형제들에게 말해 줄 수도 있었을 텐데…. 지금도 그 생각만 하면 아쉽고 답답하다.

나도 끝까지 종전을 맞지 못하고 죽을 고비를 수십번 넘겨가며 한강 방어 전투와 수원, 충청도 진천을 거쳐 한없이 밀리고 밀려갔다. 이 부대 저 부대로 소속도 불명확한 채 임시로 편성되는 부대에 소속되어 패잔병처럼 싸우며 충청도 금강지역 전투까지 참여했다. 내가 적진을 향해 내던진 수류탄은 수천 발은 되었을 것이며, 내가 쏘아댄 소총의 실탄만도 수만 발은 되었을 것이다.

어느 전장이나 어느 전투에서 적들과 마주쳐 싸울 때도 나는 두려움 같은 것은 전혀 없었다. 그것은 영호 동지가 나를 쳐다보며 마지막 남긴 한 마디가 ‘잘∼’이었기 때문이다. 영호는 ‘내 대신 끝까지 잘 싸워주라’는 말을 내게 한 것임이 분명했다. 내 옆에는 훈련소 동기, 멋지고 투박하지만 항상 나를 위해서 먼저 앞장을 서주었던 영호의 영혼이 지켜 주리라는 확신이 들었기 때문이었을 것이다.

해마다 6월 25일이면 나는 영호를 생각했다. 그리고 그날은 따뜻한 밥 한 그릇과 국 한 그릇을 제사상에 올려놓고 소주도 한 잔 따라주며 50여년을 기려왔다. 내가 힘이 부치지 않을 때는 영호라는 이름 석자와 입대 날짜, 전사 날짜를 가지고 진주의 행정관서와 병무청 등을 돌아다니면서 영호의 흔적을 찾으려고 무진 애를 쓰기도 했지만 허사였다.

나 또한 금강지역 전투에서 결국에는 총상을 입고 의식을 잃은 채 쓰러져 있었는데 이름 모를 미군들의 도움으로 응급처치 후 마산 통합병원까지 실려갔었다. 의식을 되찾았을 땐 나는 거의 죽은 사람이 되어 하얀 병원 시트로 씌워져 있었다. 병상생활 수개월째, 나는 그제야 고향집으로 편지를 쓸 수 있었다.

‘어무이! 아들입니다. 그동안 평안하시며 동생들도 잘 있는지요? 일찍 서신 올리지 못한 불효를 용서해 주십시오! ’

내 편지를 받아보신 어머니는 한 걸음에 마산 병원까지 달려오셨다. 동생이랑 이틀간 물어물어 찾아온 것이라 말씀하셨다. 치열한 전쟁의 소용돌이 속에서 연합군과 적군의 밀고 밀리는 전투가 계속되는 가운데 속출하는 부상자들이 구름처럼 병원으로 실려왔다. 밤이고 낮이고 앰뷸런스의 불빛들은 번쩍거리면서 쉴 새 없이 병원을 들락거렸다.

나는 절뚝이는 다리를 이끌고 병원장을 찾아가서 다시 전장으로 나가겠다고 했으나 며칠 후 병원의 최종 심사에서 전선 재투입 불가판정이 나 결국 의병제대 당하고 말았다. 군번은 일찍 받았지만 전역명령서를 받고서야 나는 내 계급을 비로소 알 수 있었다. 육군 일등병이었다.

이제 동족 상잔의 참혹했던 전쟁이 끝난 지도 60년이 지나갔다. 수많은 전장에서 사라져간 이름 없는 호국의 별, 나는 오늘도 초롱초롱 빛나고 있는 6월 하늘의 별들을 보며 저 하늘에서 우리를 지키고 있을 풋풋한 청년, 스무살의 ‘영호 별’을 생각한다. 〈끝〉