사람의 눈에 들어 있는 감광(感光) 단백질이 자기장을 감지하는 일종의 나침반 역할을 한다는 사실이 처음으로 밝혀졌다고 BBC 뉴스가 보도했다.

미국 과학자들은 이런 단백질이 없는 파리들은 자기장에 반응하지 않다가 사람의 단백질을 이식하면 감광 능력이 회복된다는 사실을 발견했다고 네이처 커뮤니케이션스 저널 최신호에 발표했다.

사람에게 지구 자기장 감지 능력이 있는지는 많은 논란이 있지만 결정적인 증거는 아직 없었다.

모든 동물은 눈 속에 크립토크롬(광조절을 하는 청색-근자외선 흡수 색소)이라고 불리는 원시 단백질을 갖고 있으며 사람도 그렇다.

크게 두 종으로 나뉘는 이 단백질은 동물의 생체시계 조절에 관여하며 철새와 모나크 나비, 초파리 등 일부 종의 방향 찾기 기술과 관련된 것으로 알려져 있지만 아직도 정확한 메커니즘은 밝혀지지 않고 있다.

영국 맨체스터 대학의 베이커 교수는 1980년 수천명의 자원봉사자들을 대상으로 한 실험 결과 사람도 자기장을 간접적으로 감지할 수 있다는 단서를 발견했다고 발표했으나 결정적인 증거를 찾지 못했고 일부 학자들은 반대 결과를 내놓기도 했다.

그러나 미국 매사추세츠 의대 연구진은 크립토크롬의 역할을 계속 추적한 결과 이것이 없는 파리는 자기장 방향에 몸을 맞추지 못하지만 사람의 크립토크롬을 이식하자 능력을 회복한다는 사실을 발견했다.

이 연구는 모나크 나비를 이용한 실험 결과와도 완전히 일치했다.

연구진은 인간의 자기감지 능력을 밝혀내는 연구의 어려움은 크립토크롬이 관여하는 생체시계 리듬과 마찬가지로 자기장에 대해서도 사람들이 무의식적으로 반응하는 데 있다고 지적했다.