한진그룹 총수인 조양호 2018평창동계올림픽유치위원회 위원장은 7일(한국시간) “평창의 동계올림픽 유치에는 강원 도민들의 노력이 가장 컸다”고 말했다. 조 위원장은 이날 남아공 더반에서 열린 국제올림픽위원회(IOC) 총회에서 평창이 2018년 동계올림픽 개최지로 확정되자 이같이 말했다.

그는 지금까지 유치 활동에서 가장 기억에 남는 순간에 대해 지난 2월 열린 IOC 평가단의 평창 실사를 꼽았다. 조 위원장은 “그 추운 날씨에도 강원 도민들이 남녀노소 길가에 나와 실사단을 환영해줬다”며 “그리고 2018년을 뜻하는 2018명이 실사단의 방문에 맞춰 모여서 합창했던 것도 기억이 난다. 아마도 앞으로 살아가면서 일생에 잊지 못할 추억이 될 것이라고 생각한다”고 강조했다.

조 위원장은 “이명박 대통령을 비롯한 정부도 지원을 잘 해줬다”며 “유치위, IOC 위원들도 모두가 열심히 도와줘서 이룬 쾌거”라고 말했다. 그는 압도적인 득표로 경쟁 후보도시들을 따돌린 요인에 대해선 “모두가 합심해서 노력했기 때문에 IOC 위원들이 감명을 받고 표를 찍어준 것 같다”고 말했다. 조 위원장은 개최지 발표식에 이어 IOC와의 합동 기자회견에서 “10년 동안 유치활동을 하면서 올림픽 패밀리로부터 많은 것을 배우고 하루하루 새롭게 깨닫다가 드디어 꿈을 실현했다”고 덧붙였다. 그는 “2년 동안 열심히 일했는데 결과가 좋아서 기쁘다”며 “이런 기분으로 2018년까지 우리의 노고를 계속 이어가겠다”고 포부를 밝혔다.

조 위원장은 2009년 9월 유치위가 공식적으로 출범한 이후로 이번 총회까지 모두 22차례나 국제 경기대회와 행사에 참석해 평창동계올림픽의 당위성을 홍보했다. 스포츠에 대한 열정을 갖고 그룹 내에 배구단, 탁구단을 뒀던 조 회장은 2008년 7월 대한탁구협회 회장을 맡으며 체육계와 본격적인 인연을 맺었다.

이후 그는 평창의 두 차례 실패를 보완하려면 기업가적 마인드가 필요하다는 정부의 판단에 따라 2009년 9월 김진선 당시 강원 지사와 함께 유치위 공동위원장으로 임명됐다. 작년 6월 김진선 전 강원지사가 퇴임하며 단독 위원장 체제로 변경돼 조 회장의 어깨는 더욱 무거워졌다.

조 회장은 평소 대중 앞에 나서는 것을 좋아하지 않는다. 위원장으로서 국제 스포츠외교 무대에서 프레젠테이션을 할 일이 잦아 스피치 개인교습을 받는 열성을 보이기도 했다. 평창 유치활동을 위해 조 회장은 34차례의 해외 출장을 소화하며 이동한 거리만 해도 약 50만9000㎞에 달한다. 지구를 무려 13바퀴나 돈 셈이다.

박병헌 선임기자