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직장 동료가 지난 주말 산에 올랐다가 낭패감을 맛봤다. 히말라야 고봉을 누벼도 될 만큼 잘 갖춰 입은 이들로 등반로가 붐볐기 때문이다. ‘아무렇게나’ 브랜드인 자기 차림새를 의식하지 않을 수 없었다고 한다. 백로 무리에 낀 까마귀 신세였다. 해발고도 300m의 동네 뒷산에 오른 소회가 이렇다.
부부 여행을 위해 캠핑 장비를 구입한 어떤 중년 사내는 자신이 왜 500만원 이상의 과잉 지출을 했는지 여태껏 납득하지 못한다. “이 정도는 챙기셔야…” 하는 권유에 엉겁결에 응한 뒷맛은 지독하게 썼다. 요즘 캠핑장 여기저기서 훨씬 비싼 장비도 허다하게 보지만 위안은 되지 않는다.
‘값비싼 신호 보내기(Costly Signaling)’ 가설이 있다. 경제이론으로 설명이 안 되는 행동에 관한 대안이론의 하나다. 굶주린 사자 앞에서 달아나는 대신 껑충껑충 뛰는 가젤영양의 이상행동이 좋은 예다. 잘 달리는 영양을 쫓는 사자는 공치기 십상이다. 영양도 고생스럽다. 비효율적 결과를 예방하는 비책은 뭘까. 껑충껑충 뛰면서 “나 잡아봐라” 하는 것이다. 주력에 자신 없는 영양으로선 엄두도 못 낼 값비싼 신호다.
값비싼 신호는 도처에 널려 있다. 진화생물학계는 공작의 화려한 꽁지깃을 예시한다. 명품족 행태 또한 빠질 수 없다. 경북대 경제학과 최정규 교수는 ‘이타적 인간의 출현’에서 “재력을 선전하고 싶을 때 가장 좋은 방법은 남들이 따라오지 못할 정도의 소비수준을 보여주는 것”이라고 잘라 말한다. 명품족의 심리적 기반을 이처럼 간명히 꿰뚫기도 쉽지 않다.
영국 경제학자 앨프리드 마셜은 “가격이 하락하면 수요는 증가하고 가격이 상승하면 수요는 감소한다”고 했다. 수요의 법칙이다. 여기서 명품족은 열외다. 가격 하락을 반기지 않는 이상체질인 것이다. 재력이 되든, 힘겹게 흉내만 내는 수준이든 그들이 원하는 것은 차별화다. 미국 경제학자 베블런이 갈파한 ‘현시적 소비’에 물든 탓이다.
‘베블런 효과’는 고가 핸드백 등의 가격이 내려가면 그 수요가 되레 감소할 것으로 예상한다. 값비싼 신호가 더 이상 아니기 때문이다. 이런 조건 아래서라면 기업은 품질 향상보다 가격 인상에 주력한다. 베블런이 낭비로 규정한 메커니즘이 작동하는 것이다. 악순환이다.
한국·유럽연합(EU) 자유무역협정(FTA)의 잠정 발효를 전후해 해외 유명 브랜드들이 국내 판매가 인상에 나섰다고 한다. 샤넬, 루이뷔통, 프라다 등이 발빠르게 경쟁 중이다. FTA와 더불어 10% 안팎의 가격 인하 요인이 발생했는데도 역주행만 하는 것이다. 국내 소비자를 봉으로 아는 처사다. 하지만 가격 인상과 매출 증가가 정비례한다는 데야 유구무언일밖에. 이런 어이없는 현실을 정확히 예측한 베블런도 땅을 칠 것이다.
명품족 본능을 말릴 수는 없다. 가젤영양의 뜀뛰기를 말릴 수 없는 것과 마찬가지다. 그렇더라도 수수방관만 할 수는 없다. 속이 부글거리는 까닭이다. 길 거리, 동네 뒷산, 전국 캠핑장에 명품이 널려 있다면 명품족 체통이 안 서는 문제도 있다.
복안이 없지는 않다. 누이 좋고 매부 좋은 복안이다. 백화점, 면세점 등이 생각을 바꾸면 된다. 국내 대형 유통업체는 중소기업 제품에는 30%대 수수료를 강요하면서 해외 유명 브랜드에는 낮은 수수료로 우대하는 고질병을 갖고 있다. 그것만 고치면 된다. 명품 수수료를 높이면 가격은 더 치솟을 테고 명품족은 더 열광할 것이다.
백화점 등은 손해 볼 일이 없다. 30%대 수수료로 만족할 일도 아니다. 40%, 50%, 60%로 줄기차게 올려야 한다. 명품족은 점점 더 가슴이 벅차오를 것이다. 점점 더 값비싼 신호를 보낼 수 있으니 왜 그러지 않겠는가. 명품족이 동네 뒷산 등지에서 껑충거리게 놔둘 일이 아니다. 훨훨 날게 하자. 저 높이 구름 위에서 놀게 하자.
이승현 논설실장
