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보통 화끈거리는 열감이 있고 붉게 달아오르며 그 부위가 아픈 것을 ‘염증(炎症)’이라고 한다. 염증의 염(炎)자는 불화 두 개가 겹친 형상으로 화(火)와 관련된 증상이다. 그래서 더운 여름철이면 염증성 질환이 많이 발병한다.
염증은 통증을 동반하는 것이 일반적이지만 통증이 없는 때도 있다. 바로 혈관염의 일종인 ‘알레르기성 자반증’이다. 특징은 다리에 고춧가루를 뿌려놓은 듯한 피멍이 생기는데 통증이나 가려움증이 느껴지지 않는다. 피부에 발진이 분명히 보이는데, 그 어떤 느낌도 없어 단순 피부병으로 여기는 환자가 많다. 이를 방치하면 반복적인 재발과 만성신장염으로 악화할 수 있으니 주의해야 한다.
자반증은 피부의 문제가 아니라 혈관에 염증이 생기면서 혈관이 터져 나타나는 작은 피멍들이다. 원인은 면역체계의 이상으로 면역세포가 자신의 혈관을 공격해 염증을 일으키는 것으로 일종의 ‘내 몸의 쿠데타’인 셈이다. 보통 감기나 폐렴을 앓고 난 후 중력작용에 의해 혈액이 다리 부위에 몰리면서 나타난다. 여기에 복통, 관절통, 신장염이 합병되면 HS자반증(헤느흐-쉔라인자반증)으로 발전할 수 있다.
한의학에서는 이러한 혈관염(자반증)을 과거부터 포도역(葡萄疫)이라고 부르며 치료했다. 증상이 마치 포도송이처럼 붉은색 자반이 나타나기 때문이다. 또는 근육 사이에 저절로 피멍이 든다고 해서 기뉵이라고도 불렀다. 이 질환은 어린아이들에게서 주로 발병했으나 현재는 환경오염, 인스턴트 식품이나 육류 섭취 증가, 항생제와 해열제 사용, 스트레스 등으로 면역체계가 불안정해지면서 연령에 상관없이 증가하고 있다. 이러한 추세를 볼 때 향후 아토피피부염처럼 유행할 것으로 보인다.
현재 자반증 치료를 위해 소염제나 스테로이드 같은 면역억제제를 이용해 외부에서 억지로 염증을 제거하는 치료방식이 적용되지만 한계가 있다. 재발하는 일이 많고 장기간 투약 시 부작용이 나타나기 때문이다. 이때는 신체 전반을 살펴 왜 자반증 같은 면역항진이 일어나게 됐는지 근본적 원인을 살펴보고 면역체계를 안정시키는 것이 가장 중요하다. 한방치료는 개체의 면역체계가 스스로 안정되도록 도와준다는 점에서 도움이 된다.
혈관염(자반증)을 치료하는 대표적인 한약재로 자초(紫草)가 사용된다. 자초는 우리말로 ‘지치’라고 하고 뿌리를 약으로 사용한다. 자초는 붉은 빛을 띠는데 이것은 시코닌(shikonin)이란 색소 때문이다. 시코닌은 혈액순환을 촉진하고 혈관을 튼튼하게 해서 지혈작용이 있으며 어혈을 제거하고 면역안정작용이 뛰어나다. 또한 화농성 염증에도 탁월한 치료효과를 보인다.
일상생활에서는 자연식 식습관을 유지하는 것이 자반증 치료에 도움이 된다. 동물성지방질의 섭취를 자제하고 카로티노이드라는 항산화성분이 많은 녹황색채소나 식물성 기름을 대신 적극적으로 섭취하면 혈관을 튼튼하게 할 수 있다. 아연이 많은 굴이나 간 등 고단백식품이나 통곡식 섭취도 권장된다. 등푸른 생선에 많이 들어 있는 오메가3 지방산도 혈관의 염증을 낮추고 혈액순환을 촉진하는 효과가 있다.
한의학 박사
