1985년 옛 소련 흑해기지서 건조 시작

中 2000만弗에 매입 1997년부터 예인

3000만弗 쓰고 지구 반바퀴 돌아 도착

“항공모함은 거대한 종합 플랫폼입니다. 항모에는 함재기의 이착륙방법부터 무기체계와 항공레이더, 통신설비 등에 이르기까지 강력한 시스템이 필요합니다. 이 모든 것을 구축하기까지 많은 시간이 걸립니다.”

중국의 항공모함 전문가인 해군군사학술연구소의 차오웨이둥(曹衛東) 연구원(해군 대교·대령급)이 최근 관영 신화통신과 가진 인터뷰에서 했던 말이다. 과연 바랴크호가 1985년 옛 소련에서 건조를 시작한 이후 중국의 첫 항모로 변신하기까지 꼬박 26년이 걸렸다. 이 항모의 이름은 1681년 대만을 점령했던 청나라 장군 ‘스랑’(施琅)이 유력한 것으로 전해진다.

원래 소련의 흑해 건함기지에서 건조가 시작됐을 때 이 배는 ‘리가’로 명명됐으나 1990년 제정 러시아 시절 순양함의 이름을 따 ‘바랴크’(발트해의 전사들)로 바뀌었다. 바랴크호는 1991년 말 옛 소련 해체 당시 68% 건조됐으나 소유권을 넘겨받은 우크라이나는 건조능력이 없어 경매에 부쳤다. 중국은 1998년 마카오의 페이퍼컴퍼니(실제로는 군부와 관련된 기업 홍콩의 총롯여행사)를 앞세워 2000만달러에 바랴크호를 사들였다. 중국은 1997년 7월 바랴크호의 예인작업에 착수했으나 여정은 순탄치 않았다.

당장 흑해를 빠져나가는 도중 터키가 제동을 걸었다. 터키 측은 이스탄불의 다리가 파괴될 수 있다는 이유로 자국 영해인 보스포루스해협 통과를 허용할 수 없다고 버텼다. 중국 정부가 16개월간 터키와 협상을 벌인 끝에 바랴크호는 이 해협을 빠져나왔다. 이후 에게해에서는 폭풍우를 만나 예인작업이 차질을 빚기도 했다. 이 배는 간신히 수에즈 운하에 도착했으나 예기치 못한 장벽에 막히고 말았다. 수에즈운하는 스스로 동력을 갖추지 못한 배의 통과를 금지하고 있다. 이에 바랴크호는 어쩔 수 없이 아프리카 대륙을 돌아가야 했다. 3개월간 희망봉, 믈라카해협을 거쳐 가는 1만5000해리(약 2만8200㎞)의 여정 끝에 2002년 3월 중국 다롄(大連)항에 도착했다. 중국 땅에 도착할 때까지 예인작업과 통관 등에 들어간 돈이 무려 3000만달러에 달했다. 배보다 배꼽이 더 컸던 셈이다.

이외에도 중국은 1980년대부터 3대의 항모를 사들이며 해양대국의 꿈을 키워왔다. 중국은 1985년 호주의 퇴역 항모 ‘멜버른’호를 사들여 광저우에서 함재기 이착륙훈련 등 관련기술을 익힌 것으로 전해지고 있다. 1998년에는 옛 소련 붕괴 이후 퇴역한 항모 민스크호를 사들여 분석과정을 거친 뒤 선전의 해상공원에 활용했다. 이어 2000년에도 중국은 러시아 퇴역 항모 키예프호를 사들여 기술정보를 캐낸 뒤 톈진에서 세계 최대 규모의 군사테마파크를 만들었다.

베이징=주춘렬 특파원 [e-mail]