차체 가볍고 기동성 빼어나… 한국지형에 적합

1990년대 초까지 우리 군의 포병 전력은 북한에 비해 열세였다. 지금도 그렇지만 남북한이 군사분계선(MDL)을 맞대고 엄청난 규모의 포병 전력을 배치해 대화력전에 공들이던 때였다.

105㎜ 포에서 KH179로 이어지는 견인포 전력은 어느 정도 북한에 견줄 만했지만, 자주포는 사정이 좋지 못했다. 기동과 사격에 있어 M110 8인치 자주포 등과 비교해 능력이 월등한 신형 자주포가 절실했다. 그래서 만들어진 것이 현재까지 육군 포병 주력으로 활약 중인 K55 자주포다.

K55는 1985년 삼성테크윈이 M109A2 155㎜ 자주포를 만들던 미국 BMY사와 계약을 맺고 라이선스 제작한 것이다. 독자개발을 추진하다 국내 기술력으로는 감당하기 어려워 기술제휴를 선택한 것이다. 10년간 1200대를 생산하기로 했지만, 영국 군사전문지 ‘제인연감’에 따르면 1997년 1040번째 K55 자주포가 공급된 후 생산이 종료됐다.

이는 전 세계 M109계열 자주포 8400여대 중 12%가 넘는 수치로, 개발국인 미국보다도 많은 수를 운용하는 국가로 분류된다.

K55 자주포는 들판과 협곡, 산간도로, 하천 등 다양한 지형조건에서 주행이 가능하고 좁은 도로와 절단된 지형에서도 방향을 바꿀 수 있다. 차체가 특수 알루미늄으로 제작된 경장갑인 데다 완전 궤도식으로 한국 지형에 적합한 기동성을 갖췄기 때문이다. 신속히 전투지역으로 이동해 제한된 시간 내에 진지 점령 및 변환을 할 수 있다.

또 자체 중량에 의한 사격 안정성 유지로 다량 사격에도 무리가 없으며, 자동화사격 지휘체계와 정밀사격 통제장치를 갖췄다. 빠르고 정확한 사격제원 산출로 명중률이 우수하다는 의미다. 유압장치 탑재로 사격준비 시간을 줄였고 차체 이동 없이 360도 전 방향 사격이 가능한 것도 장점이다. 특히 화학전에 대비한 화생방 시스템을 탑재하고, 피격시 화재에 대비한 할론 소화장비를 갖춰 미국산 M109A2 모델에 비해 방어력이 우수하다는 평가를 받는다.

K55에도 단점은 있다. 포를 발사하려면 ‘스페이드’라 불리는 지지삽으로 바닥에 고정시켜야 하므로 발사 때까지 11∼12분의 시간이 소요된다. 발사반동이 워낙 커 스페이드로 고정하지 않으면 차체가 밀려 사격 때마다 포각을 다시 조정해야 한다. 40㎏이나 되는 포탄을 수동장전해야 하므로 발사속도가 최대 분당 4발, 지속 발사시에는 분당 1분이라는 것도 약점이다.

욱군은 이런 문제점들을 인식하고 2004년부터 개선작업에 착수해 양산 26년 만인 올해 획기적으로 성능이 개선된 개량형 K55A1을 출시했다. 현재 전방 육군 모 군단에 50여대를 배치했으며, 내년에는 추가로 50대를 더 개량해 전력화할 예정이다.

신형 장약과 탄약을 사용해 최대사거리가 기존 24㎞에서 32㎞로 늘고, 포탄도 로켓 추진 고폭탄(RAP탄)에서 저항력 감소 고폭탄(HE-BB탄)으로 교체됐다.

현수장치를 개량하고 스페이드를 제거해 지속발사속도를 분당 1발에서 2발로 개선했고 초탄 발사도 정지상태에서 45초, 기동 중에는 75초로 각각 줄였다. K55A1은 미 육군 주력 자주포인 ‘M109A6 팰러딘(Paladin)’과 비슷한 성능을 지닌 것으로 알려졌다.

박병진·조병욱 기자 [e-mail]