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46억년 전, 유독가스와 방사능으로 가득 찬 죽음의 지구를 생명체가 살 수 있는 지금의 지구 생태계로 만든 산모가 미생물이다. 눈에도 보이지 않는 미생물은 지금도 지구생명 중량의 60%를 차지하며 지구 생태계를 이끌고 있다. 거대 몸통의 공룡시대가 막을 내리고, 몸집이 작은 복합 미생물군이 오늘의 지구 녹색 생태계를 만들었다.
자연 생태계를 우리 경제에 대비해 보자. 몇몇의 대기업이 이끌어가는 경제는 몰락한 공룡시대의 거대 생태계처럼 취약하다. 반대로 오늘과 같은 다양한 전문 생명개체는 지속적인 녹색 환경을 만들어가고 있지 않은가. 여러 분야의 전문 중소기업이 경제를 이끌고, 많은 개체수의 전문 소기업이 경제를 뒷받침할 때 건강한 경제 생태계를 이룰 수 있을 것이다.
세계 휴대전화 시장의 주도자였던 핀란드 노키아는 아이폰으로 대표되는 스마트폰의 등장과 함께 성공신화의 내리막길을 걷고 있다. 한때 핀란드 경제의 30%를 책임지던 대기업의 위기가 국가 경제 위기로 직결됐다. 이것이 필자가 우려하는 공룡시대의 결말이다. 하지만 같은 유럽의 독일은 오늘의 유럽 경제 위기 속에서도 유일하게 흔들림 없는 경제체제를 유지하고 있다. 독일에는 다양한 기술 분야의 전문 중소기업이 존재한다. 이들 중소기업은 특허로 무장했다. 자연 생태계의 작은 복합 미생물군과 다양한 생명체군이 지구를 지키는 것처럼 독일 중소기업은 세계에서 가장 강한 생존력을 가지고 경제의 버팀목이 되고 있다.
오늘 우리나라는 여전히 대기업 중심의 경제구조, 청년 인재의 이공계 기피, 학벌 위주의 취업구조 관행을 벗어나지 못하고 있다. 독일의 고등학생 70%가 졸업 후 중소기업 현장으로 진로를 선택하는 것과는 판이하게 다르다. 독일은 중소기업이 자기 기술 분야에서 과거 우리나라 전문대학의 인력 양성 역할을 한다. 청년 인재가 회사를 옮길 경우에도 이력서에 학벌이 아니라 전 직장에서 수행했던 전문 분야와 지식재산권, 특허권 취득 여부를 가장 먼저 기재하고, 회사는 이를 우선적으로 살핀다. 이러한 사회·경제적 풍토가 오늘의 독일을 만들었고 복합 미생물군을 닮은 다양한 중소기업군을 탄생시켰다.
우리나라는 경제의 80% 이상이 대기업 중심이다. 산업 분야 어느 것 하나 대기업의 손길이 닿지 않은 곳이 없다. 공룡시대의 산업사회가 복합 미생물군의 지식사회로 진화하는 오늘, 대기업 중심의 경제 생태계가 얼마나 위험한가. 상생도 중요하지만 하루빨리 우리 산업계가 전문 중소기업 육성에 고민해야 한다. 대기업은 중소기업을 생산하청 수준에 머물게 할 것이 아니라 공동기술연구를 통해 스스로 자립할 수 있는 독립기업으로 성장시켜야 한다. 또한 국가는 중소기업 육성을 위해 온라인 교육과 디지털 대학 등의 전문 교육시스템을 통해 중소기업 종사자가 현장 실무와 함께 계속 학업을 병행해 이론과 실무를 겸비한 인재로 거듭나도록 해야 한다. 아울러 전자군복무제 등을 과감히 도입해 전문 기술인재가 기초군사훈련을 마치고 산업·국방의 양용기술 개발에 투입될 수 있도록 국방시스템 개편도 고려했으면 한다.
오늘의 경제위기 속에서 우리나라가 지식사회의 기반 위에서 공룡시대의 종말을 맞지 않으려면 오늘의 자연을 지배하는 복합 미생물군의 산업생태계를 만들어야 한다. 국가 경제정책의 초점도 기술 전문 중소기업 육성에 두고 개발기술, 특허에 대한 직무발명보상제도를 도입해 전문 인재에게 월급보다 많은 포상, 노력의 결실을 맺게 해주어야 한다. 결론적으로 자연 생태계의 주인인 복합 미생물군을 닮은 경제 환경을 만들어야 비로소 세계적 경쟁력을 갖춘 지식국가로 거듭날 수 있을 것이다.
대한변리사회 회장·국립과천과학관 관장
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