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세계경제가 살얼음판을 걷는 가운데 중국의 ‘경착륙’ 공포가 고개를 들고 있다. 국제금융가에서 중국이 막강한 재력과 고성장을 앞세워 위기에 빠진 세계경제에 활기를 불어넣을 것이라는 기대감이 사그라지고 있다. 중국 경제의 ‘백기사’ 혹은 ‘구원투수론’도 자취를 감췄다. 오히려 중국경제에 이상징후가 나타나면서 ‘차이나 쇼크’를 걱정해야 할 판이다. 중국의 성장률이 7% 안팎까지 추락할 수 있다는 비관론도 등장하고 있다. 때맞춰 중국 대륙에서는 중소기업의 도산과 사채대란까지 벌어지며 부실 공포가 엄습하고 있다. 일각에서는 ‘중국식 서브프라임모기지(비우량주택담보대출) 위기’ ‘중국의 시한폭탄’이라는 험악한 말까지 등장한다. 그러나 아직까지 경착륙이 현실화될 가능성은 작다는 분석이 우세하다. 무엇보다 중국경제의 체력이 여전히 왕성한 데다 중국 당국도 대내외 충격에 대응할 충분한 여력을 갖고 있기 때문이다.
◆고개 드는 경기침체 공포“거대한 만리장성에 가려 있던 중국이 경착륙을 향해 나아가고 있다.” 저명한 가치투자자인 비탈리 카스넬슨이 최근 한 방송 인터뷰에서 구리 등 주요 원자재 가격의 붕괴를 언급하면서 했던 말이다.
구리와 은 값은 지난 한 달 사이 20% 이상 급락했다. 이는 중국경제의 침체에서 야기된 것으로 이제 시작에 불과하다는 게 그의 진단이다. 바클레이즈은행도 전 세계의 경기하강 여파로 중국의 성장률이 7%대로 추락할 수 있다며 경착륙 가능성을 경고했다.
중국경제의 성장전망도 갈수록 어두워지고 있다. 주요 10개 투자은행은 최근 3개월 사이 중국의 올해와 내년 성장률 전망치를 각각 0.1%포인트, 0.4%포인트 낮췄다. 내년 성장전망이 대부분 8% 중반이 주류인 가운데 도이체방크와 UBS는 8.3%까지 낮아질 것으로 내다봤다. 최근 국제통화기금(IMF)도 내년 전망치를 종전 9.5%에서 9.0%로 대폭 수정했다. 그만큼 미국과 유럽의 재정위기가 중국 경제에 몰고올 충격이 만만치 않다는 얘기다.
물론 아직까지 이들의 전망치는 경착륙을 걱정할 수준은 아니다. 영국 파이낸셜타임스와 경제주간 이코노미스트는 일부에서 중국의 경착륙 우려가 제기되고 있지만 이를 논의하기는 시기상조라며 신중한 입장을 보였다.
중국의 실물경제에서도 이상징후가 감지되고 있다. 최근 중국에 몰아친 때아닌 사채 광풍은 중국 경제와 정책의 딜레마가 극적으로 표면화된 것이라는 분석이 많다. 최근 관영 중국증권보는 대형은행의 예금이 사채시장으로 이동하고 있다고 보도했다. 공상·건설·중국·농업 등 중국 4대 은행에서는 지난달 초부터 불과 보름 사이 무려 4200억위안(약 78조696억원)의 예금이 빠져나갔다. 개인과 기업이 은행 금리보다 10배나 높은 사채시장에서 돈놀이에 나섰다는 얘기다.
중국 당국이 천정부지로 치솟는 물가와 부동산을 잡기 위해 돈줄을 죄자 엉뚱하게 시중의 돈이 사채시장 쪽으로 몰린 셈이다.
중국 당국은 최근 1년 사이 금리를 5차례, 시중은행의 지급준비율을 무려 9차례나 올렸다. 이 때문에 은행의 기업과 가계대출이 줄어들자 사채 수요와 공급이 급속히 팽창했던 것. 크레디트스위스는 중국의 사채시장 규모가 전체 은행대출의 8% 수준인 4조위안을 웃돌며, 이 가운데 60%가량이 부동산 분야에 흘러간 것으로 추정했다.
올 들어 세계적인 경기 둔화세가 이어진 가운데 부동산 거품까지 꺼지자 돈줄이 말라붙기 시작했다. 중국 제조업의 메카인 저장(浙江) 성 원저우(溫州)에서는 고금리를 견디다 못해 기업주가 야반도주하거나 자살하는 사례가 속출했다. 신화통신은 지난 6일 원저우의 36만개 업체 가운데 약 5분의 1가량이 자금난에 공장 가동을 중단했다고 보도했다. 그러자 원자바오(溫家寶) 총리는 국경절 연휴기간 다급하게 원저우로 달려갔다.
중국 당국의 통화긴축 조치가 기업도산과 대규모 금융부실을 야기하는 부메랑으로 작용했던 것이다. 와중에 지방정부와 은행과 국유기업, 민간기업, 개인 가릴 것 없이 돈놀이와 부동산 투기에 뛰어든 것으로 전해졌다. 크레디트스위스의 이코노미스트인 둥타오는 “사채시장은 단기적으로 볼 때 중국경제의 시한폭탄이 될 가능성이 크다”고 지적했다. 중국 저명 경제학자 청쓰웨이(成思危)는 “통화긴축이 1조7000억달러에 달하는 지방정부의 부채상환을 어렵게 하고 관련 기업의 도산도 야기할 수 있다”면서 중국식 서브프라임 위기 가능성을 경고했다.
◆국제정책공조도 난망
사정이 이렇다 보니 중국 전문가들 사이에서는 중국 정부가 기업 자금난을 덜어주기 위해 조만간 돈줄을 풀 것이라는 관측이 나온다. 일각에서는 다음달 중 지급준비율을 인하할 것이라는 전망도 제기되고 있다. 신화통신도 전문가의 분석을 인용해 유럽 재정위기가 중국에 미치는 영향을 소홀히 할 수 없다면서 이에 대응해 긴급대책을 세우고 응급대책과 거시정책도 재검토해야 한다고 지적했다.
그러나 중국 정부가 통화완화로 돌아서거나 대규모 경기부양책을 동원할 가능성은 극히 낮다는 분석이 우세하다. 한국은행 베이징 사무소의 임호열 소장은 “여전히 중국 경제·금융정책의 최우선 순위는 민생과 물가”라면서 “중국 당국이 긴축의 강도를 낮추거나 ‘중립’을 유지하는 수준에 그칠 것”이라고 말했다.
2008년 단행된 4조위안 규모의 경기부양 조치가 물가불안을 가중시키는 상황에서 당국이 추가 경기부양에 나설 가능성은 거의 없다는 설명이다.
베이징=주춘렬 특파원 cljoo@segye.com
