박섭/ 농협 창녕교육원 교수

우리나라에는 농업협동조합, 축산업협동조합, 임업협동조합, 엽연초협동조합, 수산업협동조합, 중소기업협동조합, 신용협동조합, 소비자생활협동조합, 새마을금고 등 대표적인 협동조합이 여럿 있다. 그러나 협동조합에 대해서 막상 물어보면 이익단체, 비영리단체, 공공기관, 노동조합, 주식회사형 기관 등 다양한 대답이 나온다. 심지어는 ‘뭐하는 곳이지’ 까지 대답을 하는 등 잘 알지 못한다.

협동조합 운동은, 18세기 후반 영국에서부터 시작된 산업혁명의 영향으로 대량생산체제가 구축되면서 근대적 자본주의가 싹트게 되어 토지나, 공장, 기계 등을 가진 강자인 자본가에 비해 상대적으로 영세한 노동자, 중소경영자 및 농업인들이 서로 뭉쳐 더불어 잘사는 사회를 만들어 보자는 취지에서 유럽에서부터 시작되었다.

즉, 협동조합이란 자본주의 제도 하에서 사회적,경제적으로 약자들인 노동자, 농민 등 영세한 사람들이 그들 스스로의 지위향상과 복리증진을 위해 자발적으로 조직한 인적결합체이다.

당시 유럽의 노동자들의 생활은 저임금과 환경으로 참담하기가 이루 말할 수 없었다. 1844년 영국의 조그마한 ‘로치데일’이란 도시에서 저임금 직물노동자 28명이 생존권 확보 차원에서, 그나마 벌어들인 적은 임금이라도 아껴보자는 취지로 한 사람당 1파운드씩 출자하여 일용품을 구입하여 저렴한 가격으로 조합원에게 판매하게 되었는데 이 모임이 최초의 근대적 협동조합이다.

다시 말하면 협동조합의 출발은 미국의 교육학자이자 인본주의 심리학자 매슬로우의 욕구 5단계설 중 제1단계인 생리적 욕구를 채우고자 하는데서 시작되었다고 할 수 있다.

우리나라의 협동조합은 두레, 품앗이, 계, 향약 등 전통적 상부상조 정신을 바탕으로 광복이후 정부 주도하에 하향식으로 조직되었는데, 유럽 조합의 상향식 출발과는 다르기는 하나 자조, 자립, 상부상조의 협동정신은 다름이 없다.

그런데 외형적으로는 주식회사와 유사해 보이는 듯해서 일반인들이 잘 이해하지 못하는 경향이 있다. 협동조합의 조합원은 조합사업을 이용하고 참여하는데서 편익을 얻고자 하기 때문에 조합은 조합원의 경제적,사회적 편의와 이익실현 도모가 목적인 반면, 주식회사는 주주들이 사업이용보다는 투자수익을 얻고자 하기에 주식회사는 주주들의 금전적 투자수익 극대화가 운용목적이다. 자격요건과 의결권에서도 다른점이 있는데 주식회사는 아무조건 없이 주식만 취득하면 주주가 되고 의결권도 주식 수에 비례하지만, 협동조합은 일정한 조합원 가입조건이 있으며 의결권도 소수의 지배를 방지하기 위해 1인 1표의 민주주의 방식을 채택하고 있다.

또한 협동조합은 그들 조합원만을 위한 조직이 아님을 이해해야 한다. 국제협동조합연맹(ICA)을 면 자체 이익단체가 아님을 엿볼 수 있다. 현재 본부는 스위스 제네바에 있으며 세계 각국에 협동원리를 보급하고 조합원과 소비자의 이익을 보호하기 위한 목적으로 설립되어 세계 80여 개국 220여개 협동조합 회원과 8억여 명의 조합원 수를 가진 세계최대의 비정부기구(NGO)이다.

ICA가 지향하는 가치는 자조, 평등, 정직, 사회적 책임 및 타인에 대한 배려로 조합원의 지위향상은 물론 지역사회에 대한 기여를 원칙으로 삼고 있다.

인간은 혼자서는 살수 없는 사회적 동물이다. 상부상조와 협동정신으로 더불어 살아가야 하는 존재다. 경제는 경제대로 어렵고, 정치는 정치대로 제대로 잘 되지 않아 서민과 농업인들의 고충이 이만저만이 아니다.

우리국민 모두가 이럴 때 일수록 협동조합의 정신과 “같이”의 가치로 협동하고, 타인에 대해 좀 더 배려한다면 국민모두가 행복하게 잘 사는 나라가 되지 않을까!