개그맨 김병만이 KBS 2TV ‘개그콘서트(이하 개콘)’ 최장수 코너 ‘달인’을 떠난다. 김병만은 출연 중인 SBS 예능프로그램 '정글의 법칙’을 비롯해 '개콘’의 새 코너를 통해 시청자를 만날 예정. 여기에 종합편성채널(종편)행을 통해 활동반경을 넓힌다.

김병만은 종편행 보도 이후 급격히 냉랭해진 대중의 반응을 맞고 있다. 김병만의 종편행을 두고 비난이 쏟아지고, 안티세력도 급증하고 있다. 그간 유재석과 함께 ‘안티 없는 연예인’ 혹은 ‘호감 연예인’으로 거론되어온 김병만에게 이번 종편행에 쏟아지는 부정적 시선은 부담스럽게 다가올 만하다. 

연말 개국을 앞둔 종편사들은 인기 연예인을 끌어오는 데 열을 올리고 있다. 거액의 출연료를 제시하며 유명 연예인 섭외에 나서면서 다수의 배우 및 MC들이 종편행을 선언한 상태다. 하지만 종편행에 합류한 여느 연예인에 비할 때 김병만에 쏠리는 비난은 더 따갑게 다가온다. 이는 김병만이 ‘달인’으로 구축한 호감 이미지와 무관치 않다. 공교롭게 ‘달인’ 코너 폐지 발표 후 종편행 보도가 나가면서 ‘돈을 쫓는’ 연예인으로 비쳐졌다.

김병만이 쌓은 인기의 원천은 ‘달인’ 코너를 통해 보여준 성실함과 꾸준함, 슬랩스틱 코미디에 대한 애정과 열정이다. 김병만은 ‘달인’ 코너 종영과 함께 ‘개콘’의 새 코너로 시청자 앞에 나설 계획을 밝혔지만 공개 코미디가 아닌 예능프로그램으로 영역을 넓히는 모양새에 시청자들은 적지 않은 실망감을 내비치고 있다.

김병만은 그간 다수 매체와의 인터뷰에서 육체적 고통과 소재 고갈의 어려움에도 불구하고 “시청자가 원할 때까지 ‘달인’을 계속하고 싶다”고 밝혀 시청자들의 지지를 얻었다. 하지만 지난 9일 ‘개콘’ 박중민 총괄프로듀서는 “김병만 본인이 그만두겠다는 의사를 전달했다. 오늘이 ‘달인’ 마지막 녹화”라고 밝혔다. 김병만 측은 “박수 칠 때 떠나라는 말처럼 코너가 사랑받을 때 떠나기로 결정했다”고 입장을 전했다. 3년 11개월 만에 폐지되는 ‘달인’의 마지막을 지켜보는 시청자는 그의 바람과는 달리 너무 이른 ‘달인’과의 이별에 아쉬운 목소리를 내고 있다.

김병만은 어려운 가정환경과 열악한 신체조건의 불리함을 극복하고 성공한 개그맨으로 희망의 메시지를 전달했다. ‘달인’ 코너는 매회 기발한 소재와 노력이 엿보이는 아이템으로 시청자에게 웃음을 선사했다. 

그의 저서 ‘꿈이 있는 거북이는 지치지 않는다’가 베스트셀러 순위권에 들었던 것도 김병만의 개그에 대한 타고난 재능보다 악조건에 굴하지 않고 꿈을 일궈낸 데서 오는 감동이 더 크게 작용했다. 이 가운데 더 많은 출연료를 받을 수 있고, 대중적 인기를 얻기 용이한 종편 예능프로그램으로의 진입은 그가 그토록 갈구했던 개그맨의 꿈을 이룬 뒤 열정이 식었다는 오해를 부를 수 있는 부분이다.

연예인이 대중의 사랑을 먹고사는 직업이긴 하지만 그들에게 기회의 땅인 종편행을 마다한 채, 늘 같은 자리에 남아달라고 요구할 수는 없는 노릇이다. 하지만 못내 섭섭한 심정을 토로하는 대중이 많다는 것은 김병만이 단순한 개그맨이 아닌 밑바닥에서 성공을 건져낸 ‘인생 역전’의 아이콘이라는 데서 오는 실망감에서 비롯된 측면이 크다. 

김병만의 종편행이 대중에 어필했던 매력을 상실하는 결과를 낳을지, 새로운 매력을 보여주는 기회의 장이 될 것인지 앞으로의 행보가 주목된다.

정은나리 기자 [e-mail]

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