신문과 방송을 겸영하는 4개 종합편성 채널 출범이 초읽기에 들어갔다. 종편사의 대거 등장으로 TV를 즐기는 시청자 편에선 선택 폭이 넓어진다. 글로벌 미디어 환경에 걸맞은 언론의 탄생도 생각해볼 수 있다. 이런 명분에도 불구하고 우려의 목소리가 갈수록 커지는 것은 왜일까.

‘반칙’과 ‘특혜’에서 답을 찾아야 할 것 같다. 미디어렙 규칙을 무시하고 저마다 직접 광고 따내기에 혈안이 된 작금의 상황이 그 하나며, 이른바 ‘황금채널’ 부여가 또 하나의 특혜다. 방송통신위원회의 물밑작업으로 종편사들은 채널 15∼18을 배정받기로 이미 협의를 끝낸 모양이다. 종편사에 대한 특혜 금융 지원은 차치하고라도 기존 유선방송사업자(SO)들을 밀어내고 공영 지상파 방송과 유사한 채널을 주는 것은 논란의 소지가 많다. 예컨대 5, 8, 10, 12번을 쓰는 홈쇼핑 채널은 사용료로 연간 4000억원 정도를 내고 있다.

‘굴러온 돌’ 종편으로부터 황금채널을 빼앗긴 기존 방송사업자 ‘박힌 돌’들은 가만히 앉아서 손해만 볼까. 그들이 손해액을 벌충하기 위해 시청료를 줄줄이 인상할 것은 불 보듯 뻔하다. 그것도 찔끔 올리는 게 아니라 대폭 올려야 살아남을 수 있다. 피해는 고스란히 시청자의 몫이다. 공정한 ‘심판자’여야 할 방통위의 직무 유기는 점입가경이다. 4개 종편 사업자와 SO 간 협상이 지지부진하자 방통위원장이 직접 나서 SO 사업자들과 간담회를 갖고 협상을 종용했다.

정말 중요한 것은 따로 있다. 방통위는 신문·방송사에 대한 광고 배분 절차를 공정하게 마련하고 건전한 프로그램 제작 환경이 제대로 조성되고 있는지 살펴야 한다. 조만간 불붙을 선정성 경쟁을 미리 방지할 규제 대책에 골몰해도 시간이 모자랄 시점이다. 이런 저간의 사정이 정작 시청자들에게는 제대로 알려지지 않은 것 같아 더욱 안타까울 따름이다.

정승욱 문화부 선임기자 [e-mail]