고유가 시대에 기름값이 천정부지로 치솟으면서 서민용 난방수단인 연탄이 다시 인기를 끌고 있다. 연탄은 시간마다 갈아주는 등 사용하기가 다소 번거롭기는 하지만 추운 겨울을 나야 할 서민들 입장에서는 기름 보일러 사용은 염두가 나지 않기 때문이다.

특히 연탄은 독거노인과 기초생활수급세대, 차상위계층 등 저소득 가구가 따뜻한 겨울을 보내는 유용한 수단이다. 사정이 이렇다 보니 일반 주택에서 다시 연탄을 사용해 겨울 난방을 하고 있다. 이를 반영하듯 그동안 하향세를 보이던 석탄업계의 매출 실적이 다시 늘어나고 있다고 한다.

연탄이 적은 비용으로 한겨울을 따뜻하게 날 수 있는 수단이긴 하지만, 자칫 방심할 경우 연탄가스 중독으로 이어지는 등 인명피해와 직결된다는 점을 주의해야 한다. 우리 모두가 알고 있듯 연탄가스를 흡입할 경우 신경마비를 일으키고 심한 경우에는 사망에까지 이르는 무서운 연료수단이다.

가격이 저렴한 연탄을 사용하여 얻는 득보다 큰 손실이 발생하지 않도록, 연탄을 사용하는 가정에서는 연탄 아궁이를 다시 한 번 확인하여 방 틈이나 문 틈으로 연탄가스가 새어들지 않게 해야 한다. 가뜩이나 추운 겨울을 안전하고 따뜻하게 날 수 있도록 노력할 필요가 있다.

완전 밀폐된 가옥에서 나무나 연탄을 이용해 난방할 경우 일산화탄소 등 고독성 가스로 인해 자칫 생명에 치명적인 위협을 받을 수 있다는 게 전문가들의 설명이다. 한동안 나무나 연탄을 사용하지 않던 방이라면 난방 전에 가스 유출을 세심히 살펴보는 한편 충분한 환기구를 확보해야 가스 중독 등의 피해를 막을 수 있다.

김덕형·전남 보성군