보물 ‘한반도’ 두고 미·중·일 각축 여전
우리 도울 ‘친구’ 누군지 자문해 봐야

‘파란 눈의 한국혼’ 호머 헐버트가 부활했다. 그의 소설 ‘안개 속의 얼굴(The Face in the Mist)’을 통해서다. 1세기 전에 펴낸 영문 장편소설이 이현표 전 주미 한국문화홍보원장의 번역으로 재탄생을 맞은 것이다. 환상의 섬, 제주도에 숨겨진 몽골제국의 보물을 찾는 모험적 내용이다.

배연국 논설위원

이야기는 구한 말 중국과 제주도를 무대로 드라마틱하게 펼쳐진다. 1900년 의화단 사건이 터지자 청나라 수도 베이징은 약탈의 도시로 변한다. 중국에 파견된 미국의 리처드 판햄 중위는 황실도서관에서 고문서를 발견한다. 양피지에 몽골인의 얼굴과 암호문이 실린 보물지도였다. 보물의 행방을 찾아 주인공 판햄은 부하 두 명을 데리고 제주도로 떠난다. 거기서 제주 해녀의 도움으로 안개 속에 가려진 동굴을 탐험한다. 마침내 뒤를 쫓은 중국 해적과 일본군의 모진 공격을 뿌리치고 보물찾기에 성공한다.

제주도는 얼마 전 세계 7대 자연경관으로 뽑혔다. 소설이 쓰일 때와는 천양지차다. 당시엔 서양 사람에게 생소한 일개 유인도에 지나지 않았다. 한낱 미지의 섬이 모험소설 무대로 등장한 점은 흥미롭다. 헐버트의 유별난 한국 사랑이 소설 창작으로 이어진 것이다. 섬 구석구석을 돌며 ‘원더풀’을 외친 그는 한라산의 비경과 바다, 전설을 멋진 필치로 풀어낸다. 그는 말한다. “제주도는 보물섬 이상의 섬이다.” “한라산은 올림포스산만큼이나 많은 전설이 숨 쉬는 곳이다.”

헐버트는 푸른 눈을 가진 미국인이었지만 검은 눈의 한국인을 더 좋아했다. 그는 구한말 외국인 교사이자 언어학자, 역사가, 탐험가, 언론인, 출판인이었다. 영혼의 조국, 한국에 온몸을 던진 그는 한·미 선린우호를 쓰레기로 만든 미국의 배신에 분루를 삼킨다. 미국이 한국 침략을 용인하는 협약을 일본과 몰래 맺은 것이다. 그것도 모르고 을사늑약을 성토하는 고종의 친서를 품에 안고 태평양을 건넌다. 그의 간절한 외침에 백악관과 국무성 관리들은 귀를 막는다. 헐버트는 소리 높여 분을 토한다. “한국이 역경에 처하고 미국의 사심 없는 우정을 필요로 하게 되자 한국을 내팽개쳤다.” 그래도 희망만은 버리지 않았다. 미국 정부의 배반이 미국 시민의 뜻이 아닌 만큼 미국인들이 한국과 계속해서 우정을 나누기를 원했다.

오늘의 현실은 그의 바람과는 정반대다. 배반의 목소리가 한국 쪽에서 먼저 터져나온다. 미국을 이념투쟁의 제물, 정치선동의 밑천으로 삼는 반미 장사꾼들이 넘쳐난다. 광우병 괴담을 뿌리고 자유무역협정(FTA) 시위에 앞장서는 이들이다. 유모차, 어린 학생까지 끌고 나와 촛불을 댕긴다. 자유의 수호자 맥아더에 침을 뱉고 쇠사슬을 감는다.

소설에선 보물을 놓고 미·중·일이 각축전을 벌인다. 3국이 솥발처럼 맞선 지금 한반도 주변 형세와 똑같다. 구한말 그때와 마찬가지로 이들은 모두 우리의 다정한 친구가 아니다. 중국과 일본은 엉큼한 속내를 드러내고, 혈맹의 미국은 우리 스스로 내치는 형국이다. 경제력에 군사력까지 불린 일본은 과거의 죄과를 뉘우치기는커녕 독도를 무시로 넘본다. 중국은 우리 역사를 훔치고 바다를 도둑질한다. 탈북자 사냥도 서슴지 않는다. 약소국의 서글픈 현실이다.

헐버트는 그의 저서 ‘대한제국멸망사’에서 “한국인은 수적으로 중국에 눌리고 재치면에서 일본에 눌려 산다. 그들은 중국인처럼 상술에 능하지 못하며, 일본인처럼 싸움을 잘하는 민족도 아니다”고 했다. 놀라운 통찰력이다. 그의 판단은 오늘에도 유효하다.

소설 속의 보물에 ‘혹시나’ 하는 기대는 갖지 말자. 보물은 우리 곁에 있다. 우리가 살아왔고 살아갈 한반도는 보물 그 이상의 존재다. 하지만 보물은 두 동강이 나 있고, 그 반쪽이 우리에게 총부리를 겨눈다. 스스로를 향해 질문을 던져야 한다. 보물을 온전히 되찾고 지킬 힘이 우리에게 있는가. 주변 열강을 모두 적으로 돌리고서도 통일은 가능할까. 정말 어려울 때 등을 두드려 줄 친구는 누구일까. 현실은 여전히 혼돈 속이다. 짙은 안개 속에 우리의 일그러진 자화상이 어른거린다.

배연국 논설위원