김정은과 대장 칭호 ‘동기’… 당·정·군 인사권 쥔 실세

베일에 가려진 인물

통일부는 올해 초 발간한 ‘2011 북한 주요인물’에서 352명의 북한 인사를 소개했다. 여기에 김정은 노동당 중앙군사위원회 부위원장을 비롯한 37명이 새롭게 이름을 올렸다. 김정은과 더불어 처음으로 이름을 올려 눈길을 끈 인물이 있다. 바로 김경옥 당 조직지도부 제1부부장이다. 김정은 후계체제의 실세로 평가되지만 그에 대해 아직까지 알려진 바가 거의 없다. 나이와 출생지도 확인되지 않고 있다.

2008년 12월29일자 북한 노동신문에 실린 김정일 국방위원장의 국립교향악단 공연 관람 기사에서 그의 이름이 처음 알려졌다. 수행명단에서 김경옥은 리용철, 리제강과 함께 조직지도부 제1부부장으로 소개됐다. 이전까지 제1부부장은 2명으로 알려져 있었다. 국가정보원 3차장(대북정보)을 지낸 한기범 고려대 교수는 26일 “조직지도부는 당·정·군 간부의 인사를 담당하는 부서라 통상 외부에 잘 노출되지 않는다”고 말했다.

지난달 25일 ‘돌가공 공장’을 방문한 김정일 국방위원장이 후계자 김정은, 김경옥 당 조직지도부 제1부부장(오른쪽에서 두번째)과 함께 공장을 둘러보고 있다.
세계일보 자료사진

김정은의 ‘대장’ 동기

김경옥은 지난해 9월27일 김정은, 김경희(김정일 여동생) 당 경공업부장 등과 함께 인민군 대장 칭호를 받았고, 그 다음날 제3차 당대표자회에서 당 중앙군사위원회 위원과 당 중앙위원에 임명됐다. 민간인 출신으로 알려진 김경옥이 대장 칭호를 단 것을 두고 그가 김정은 시대에 핵심 역할을 할 것이라는 관측이 나온다.

김경옥이 대장 칭호를 받은 이후 김 위원장의 군부대 시찰을 수행한 모습이 자주 보도됐다. 그는 지난 7월25일 김 위원장이 9년 만에 처음 해군사령부를 방문했을 때 리영호 군 총참모장, 김정각 군 총정치국 제1부국장 등과 함께 수행했다. 김 위원장 사망 직전인 지난 13일 북한 조선중앙방송은 김 위원장이 김정은을 대동하고 제966대연합부대 화력타격훈련을 지도했다고 보도했다. 966대연합부대는 평양방어사령부로 알려져 있다. 이때도 리 총참모장에 이어 김경옥의 이름이 수행자 명단에 올랐다. 지난달에는 김정일·김정은 부자를 수행해 작년 연평도 포격 도발을 일으킨 제233대연합부대 지휘부(4군단 사령부)를 시찰하기도 했다. 최고권력자와 얼마나 가까우냐가 권력의 척도이며, 거명되는 순서가 서열을 말하는 북한에서 김경옥의 위상이 어떤지를 짐작할 수 있다.

인사권 장악한 핵심 권력

노동당 조직지도부는 막강한 권한 때문에 부장 자리는 김 위원장이 겸직했고, 실제 직무는 그의 재가를 받은 제1부부장이 대행한 것으로 알려져 있다. 장성택 당 행정부장이 1995년부터 2004년까지 무려 9년간 제1부부장으로 있으면서 현재의 측근 세력을 다진 것으로 전해진다. 김경옥이 처음 조직지도부 고위직으로 기용된 것은 1990년대 초반으로 전해졌다. 그 후 장성택 라인으로 흡수됐을 것으로 분석된다. 김정은과 함께 인민군 대장을 단 사람이 대부분 장성택의 사람인 점을 감안하면 그도 장성택 측근일 가능성이 크다는 것이다.

김경옥과 함께 제1부부장으로 있던 리제강과 리용철은 모두 지난해 사망했다. 리용철(82)은 작년 4월에 심장마비로, 리제강(80)은 6월 교통사고로 숨졌다. 리제강의 뒤를 이어 제1부부장에 발탁된 박정순은 4개월도 채우지 못하고 지난 1월 폐암으로 사망했다. 10개월 새 3명이 사망하면서 권력암투설이 나오기도 했다. 지금 이 막강한 자리는 김경옥이 독식하고 있다.

김정은 체제의 인사는 김경옥을 통해 이뤄질 것이라는 말이 나올 정도로 핵심 실세인 그가 어떤 행보를 보이냐에 따라 김정은 시대 파워엘리트의 판도가 달라질 전망이다. 정성장 세종연구소 수석연구위원은 “당에서 김경옥의 역할을 눈여겨볼 필요가 있다”면서 “당·군·정의 고위 인사를 관리하는 막강한 부서를 맡은 그가 김정은의 뜻에 따라 인사권을 행사하며 권력을 뒷받침할 것으로 보인다”고 말했다.

조병욱 기자 [e-mail]